La missione per determinare l'impatto del gigantesco iceberg A-68a sull'importante ecosistema marino della Georgia del Sud sub-antartica è un successo secondo un team di ricercatori e ingegneri, dal British Antarctic Survey (BAS) e dal National Oceanography Centre (NOC). Questa settimana (lunedì 19 aprile) il National Ice Center degli Stati Uniti ha dichiarato "la fine" dell'iceberg A68, perché i suoi frammenti ora sono troppo piccoli per essere rintracciati. Ciò coincide con il ritorno della nave missionaria a Southampton nel Regno Unito la scorsa settimana (13 aprile).

Il team sta pilotando due alianti robotici sommergibili dispiegati a metà febbraio dalla nave da ricerca RRS James Cook gestita da NOC. Gli alianti denominati "Doombar—405" e "HSB—439", sono stati lanciati in acqua a circa 200 km al largo della Georgia del Sud. La loro missione era monitorare gli effetti dello scioglimento del "megaberg" sull'ecosistema.

Dottor Alexander Brearley, un oceanografo al BAS, che è co-leader nel pilotaggio degli alianti, afferma:"L'esperimento ci ha fornito un'opportunità unica di comprendere l'impatto di un iceberg che si scioglie e si frammenta sulle proprietà fisiche e sull'ecosistema dell'Oceano Antartico intorno alla Georgia del Sud. I nostri veicoli autonomi altamente attrezzati ci hanno permesso di effettuare misurazioni più da vicino agli iceberg di quanto la nostra nave da ricerca potrebbe gestire in sicurezza, dandoci nuove intuizioni su come l'acqua di fusione dell'iceberg e la polvere minerale che trasporta influenzino sia la circolazione oceanica che la produttività dell'ecosistema".

La missione era ad alto rischio in quanto gli alianti di solito non vengono dispiegati così vicino agli iceberg. Dopo pochi giorni, 405 è stato superato da un iceberg e ha trascorso due settimane bloccato sotto il ghiaccio. Però, si è estratto ed è stato pilotato per osservare gli effetti a valle dell'iceberg sulle regioni biologicamente più produttive a nord dell'isola. Sfortunatamente, la squadra ha perso il collegamento con il secondo aliante 439, a fine febbraio, ma sono cautamente ottimista sul fatto che possa riapparire.

L'oceanografo BAS Dr. Povl Abrahamsen, era il capo missione a bordo della nave. Dice:"Abbiamo avuto una breve finestra temporale per completare questa missione, soprattutto quando il declino dell'iceberg è stato così rapido. Mentre rischioso, siamo lieti dei dati che abbiamo ricevuto finora. Non vedo l'ora di vedere i dati a piena risoluzione, quando recupereremo gli alianti a fine maggio."

L'A-68, che copriva una superficie di quasi 6, 000 kmq (2, 300 miglia quadrate), si è staccato come un enorme iceberg dalla piattaforma di ghiaccio Larsen C in Antartide nel 2017. Negli ultimi mesi è stato vicino alla Georgia del Sud, dove si è frantumato in innumerevoli iceberg più piccoli.

Dati raccolti sulla salinità dell'acqua di mare, temperatura, e la clorofilla aiuterà il team a comprendere l'impatto dell'acqua dolce estremamente fredda dal ghiaccio che si scioglie in una regione dell'oceano che sostiene colonie di pinguini, foche e balene. Queste acque ospitano anche alcune delle attività di pesca gestite in modo più sostenibile al mondo.

Professor Geraint Tarling, un ecologista presso British Antarctic Survey, afferma:"La minaccia rappresentata dal mega-berg A-68a per l'ecosistema della Georgia del Sud era sostanziale, date le sue dimensioni e il potenziale di distruggere tutte le parti della rete alimentare. La missione dell'aliante ci ha permesso di ottenere informazioni uniche su come l'ambiente marino è stata colpita. Le correnti estremamente forti intorno alla Georgia del Sud alla fine sono venute in soccorso dell'isola deviando l'iceberg lontano da una catastrofica collisione costiera. Ora siamo ansiosi di analizzare i dati per valutare come l'equilibrio naturale dell'ecosistema della Georgia del Sud è stato influenzato dal scia di acqua di fusione e sostanze nutritive lasciate sulla scia dell'iceberg".

Maaten Furlong, capo del Marine Autonomous &Robotics Systems Group presso il NOC, dice:"Al Centro Nazionale di Oceanografia, siamo immensamente orgogliosi di aver supportato questa spedizione dispiegando i nostri alianti sull'iceberg A-68 e fornendo con successo la scienza in questa regione impegnativa. Dalla rapida risposta di NOC nella preparazione di due alianti National Marine Equipment Pool con breve preavviso alla collaborazione con il team BAS su questa campagna scientifica altamente complessa, il successo di questa spedizione è una testimonianza della professionalità e della flessibilità di tutti i soggetti coinvolti."