Analizzando otto grotte di ghiaccio in quattro stati federali austriaci, un team di geologi dell'Università di Innsbruck ha documentato per la prima volta in modo completo la perdita e l'aumento di ghiaccio nelle grotte di ghiaccio alpine negli ultimi 2000 anni. Il geologo Tanguy Racine avverte che il ghiaccio delle grotte più piccole è particolarmente in pericolo di scomparire nel prossimo futuro e con esso un prezioso archivio climatico. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports .

Ci sono diverse migliaia di grotte di ghiaccio documentate in tutto il mondo e l'Austria è uno dei paesi con la più alta densità di grotte di ghiaccio, ma solo alcune sono state studiate in dettaglio. Negli ultimi anni, un team di ricercatori delle Università di Innsbruck e Belfast ha ora analizzato in dettaglio otto grotte di ghiaccio a morfologia discendente in Tirolo, Stiria, Alta Austria e Carinzia, scegliendo un approccio di ricerca comparativa.

"Ci sono già alcuni buoni studi sulle singole grotte di ghiaccio. Tuttavia, questa è stata la prima volta che è stata condotta un'analisi comparativa e ci siamo concentrati sullo sviluppo del ghiaccio in diverse grotte che si trovano anche in contesti comparabili:altitudine simile e pendenza da ripida a verticale geometria", spiega Tanguy Racine del Quaternary Research Group attorno a Christoph Spötl presso il Dipartimento di Geologia. La sua tesi ha affrontato in dettaglio l'argomento. I corpi di ghiaccio in queste grotte sono formati da precipitazioni solide:la neve cade e scivola nella grotta in inverno per poi trasformarsi in ghiaccio a basse temperature.

Sviluppo simile di grotte di ghiaccio e ghiacciai

Usando il metodo del radiocarbonio, il team ha determinato l'età degli strati di ghiaccio nelle grotte, che spesso sono spessi molti metri:"Ad oggi il ghiaccio, ci siamo concentrati sulle più piccole inclusioni di legno negli strati di ghiaccio. L'età di questi frammenti di legno , che è caduto nelle grotte dall'esterno, può essere determinato con precisione", spiega Tanguy Racine la procedura.

L'ampio database di un totale di 107 date di inclusioni di legno dal ghiaccio traccia un quadro accurato dell'aumento e della diminuzione del ghiaccio nelle grotte di ghiaccio - il cosiddetto bilancio di massa - in un periodo fino a 2.000 anni fa. Questo approccio ha consentito al team di dimostrare l'ipotesi che i progressi dei ghiacciai storicamente documentati, come durante la "piccola era glaciale", siano rappresentati anche nell'aumento della massa di ghiaccio nelle grotte di ghiaccio e coincidano nel tempo.

"Possiamo documentare alti e bassi paragonabili nello sviluppo del ghiaccio nelle grotte di ghiaccio e nei ghiacciai per il periodo degli ultimi due millenni. Per entrambi, è essenziale quanta neve cade in inverno e quanto sono calde le estati. I risultati mostrano anche ci dice che gran parte del ghiaccio sotterraneo in Austria proviene dalla "piccola era glaciale" tra il XV e il XIX secolo circa", afferma il geologo.

Grandi cali negli ultimi decenni

Nel recente passato, il bilancio delle grotte di ghiaccio è chiaramente negativo:"I ghiacciai non sono i soli a mostrare un bilancio di massa negativo superiore alla media soprattutto negli ultimi decenni. Anche le grotte di ghiaccio sono state gravemente colpite dalle conseguenze dell'aumento delle temperature e del calo delle precipitazioni ", dice Tanguy Racine.

"Stiamo assistendo a un tasso di ritiro del ghiaccio che non è stato osservato in nessun periodo del nostro periodo di misurazione negli ultimi 2000 anni. Per fare alcuni esempi:il monitoraggio nel Guffert Eisschacht a Steinberg am Rofan ha mostrato un calo di quasi tre metri in la superficie della neve tra il 2019 e il 2021, mentre Eisgruben Eishöhle a Sarstein in Alta Austria ha perso 10 metri di spessore del ghiaccio in 40 anni. La perdita di ghiaccio a Kraterschacht nei Monti Sengsen dell'Alta Austria è di 20 metri in 20 anni."

La spiegazione di questo sviluppo, analogo ai ghiacciai, è il cambiamento climatico indotto dall'uomo. "Soprattutto per le grotte di ghiaccio di medie e piccole dimensioni, dobbiamo presumere che perderanno massicciamente massa di ghiaccio o addirittura diventeranno completamente prive di ghiaccio nei prossimi anni o decenni", afferma Racine. "L'orologio ticchetta forte."

I ricercatori di Innsbruck hanno in programma di prelevare selettivamente le carote di ghiaccio dalle grotte di ghiaccio alpine nei prossimi anni e di conservarle raffreddate al fine di preservare le preziose informazioni climatiche per la scienza a lungo termine. + Esplora ulteriormente

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