Milioni di persone dipendono dall'acqua dei ghiacciai dell'Asia di alta montagna. Il Tibet sud-orientale, tuttavia, ha alcuni dei ghiacciai che si stanno sciogliendo più rapidamente in Asia. Ciò è dovuto alla minore nevicata estiva, come mostra uno studio condotto dall'Istituto federale svizzero per la ricerca forestale, neve e paesaggio WSL.

A differenza delle Alpi, i ghiacciai dell'altopiano tibetano ricevono la maggior parte delle loro nevicate durante i mesi estivi, che sono i più piovosi ma anche i più caldi. I ghiacciai dell'altopiano tibetano sudorientale alimentano il fiume Brahmaputra, da cui milioni di persone a valle fanno affidamento per usi domestici, agricoli e industriali.

I satelliti per l'osservazione della Terra hanno recentemente rivelato che i ghiacciai di questa regione stanno subendo alcuni dei più alti tassi di perdita di massa in Asia, e questa perdita sta accelerando negli ultimi decenni. Sappiamo che l'aumento delle temperature dovuto al cambiamento climatico sta causando lo scioglimento dei ghiacciai, ma è davvero questo l'unico fattore alla base del rapido ritiro dei ghiacciai in questa regione?

No, come dimostra la ricerca condotta da Achille Jouberton e Francesca Pellicciotti del WSL, in collaborazione con l'Istituto di ricerca sull'altopiano tibetano dell'Accademia cinese delle scienze. Gli scienziati hanno districato i meccanismi alla base dell'elevata sensibilità al riscaldamento dei ghiacciai del Tibet sudorientale.

45 anni di cambiamento modellati

Per identificare questi meccanismi, hanno utilizzato un modello all'avanguardia per ricostruire il clima e i cambiamenti di massa del ghiacciaio Parlung No.4 nel Tibet sud-orientale negli ultimi 45 anni. Questo è il periodo di tempo più lungo per il quale siano mai stati ricostruiti i cambiamenti in un ghiacciaio in questa regione. Il cosiddetto modello glacio-idrologico utilizzato dagli scienziati è stato informato da un'ampia serie di dati raccolti in loco e dal telerilevamento. I modelli glacio-idrologici integrano sia i processi glaciologici che idrologici, ad es. ghiacciaio e flusso del torrente.

I cambiamenti a lungo termine nella fase delle precipitazioni sono molto difficili da osservare, soprattutto alle quote elevate delle aree di accumulo dei ghiacciai. Richiedono misurazioni continue delle precipitazioni, spesso costose e soggette a grandi incertezze. Pertanto, l'utilizzo di un modello ben informato e calibrato con i dati raccolti localmente era il modo più pratico per quantificarli.

Pioggia invece di neve in estate

The researchers found that most of the mass loss acceleration was due to a shift of some of the summer precipitation from snow to rain, limiting the accumulation of snow—that eventually turns to ice—on the glaciers. Their results show that glacier melt has also increased, but that the decrease in snow accumulation was a stronger cause for recent mass loss in this region.

The fact that less snow accumulates on the glaciers has a secondary effect in exposing glacier ice to sun and warmth for a larger part of melt seasons, which can greatly enhance melt. This has also become apparent in the Alps this summer, where a small winter accumulation has led to early and excessive summer melt.

Altogether, the results show the importance of accounting for changes in glacier accumulation mechanisms in projections of glacier changes, and help to explain the particular sensitivity of summer-accumulation glaciers to warming.

The study was published in the Proceedings of the National Academy of Sciences . + Esplora ulteriormente

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