Nel 1905, la Premier Mine vicino a Pretoria, in Sud Africa, aveva solo 2 anni, ma era già una delle miniere di diamanti più produttive al mondo. Una mattina il sovrintendente della miniera, Frederick Wells, stava conducendo un'ispezione di routine a 18 piedi (5,5 metri) sotto la superficie quando uno scintillio di roccia scintillante attirò la sua attenzione sul muro sopra. Usando un temperino, ha estratto un grosso pezzo deforme di quello che pensava fosse un cristallo di rocca senza valore.
Dopotutto, una roccia così grande - più di un chilo di peso e all'incirca le dimensioni di un cuore umano - non potrebbe essere un diamante. Ma si sbagliava. Era davvero un diamante.
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Chiamato il diamante Cullinan dopo Thomas Cullinan, il proprietario della Premier Mine, era - e rimane tuttora - la più grande gemma di diamante mai trovata. Nel suo stato non tagliato, pesava 3.106 carati e misurava circa 4 pollici per 2,5 pollici per 2,3 pollici (10,1 per 6,35 per 5,9 centimetri). Per fare un confronto, il diamante Hope color blu pesa poco più di 45 carati.
La pietra grezza fu donata al re Edoardo VII nel 1907 (più su quella transazione tra un minuto) e tagliata in nove grandi diamanti chiamati Cullinan da I a IX, classificati dal più grande al più piccolo.
Il Cullinan I, noto anche come la "Grande Stella d'Africa", è il più grande diamante tagliato incolore al mondo. Pesa più di 530 carati ed è montato sullo Scettro del Sovrano, parte degli inestimabili gioielli della corona della famiglia reale britannica. Il Cullinan II, a 105,6 carati, è il secondo diamante tagliato più grande del mondo ed è il fulcro scintillante della corona imperiale della famiglia.
I diamanti Cullinan non sono solo alcuni dei diamanti tagliati più grandi del mondo, ma sono anche alcuni dei più belli e possiedono tutte le caratteristiche più apprezzate dei diamanti gemma, afferma Evan Smith, ricercatore senior presso il Gemological Institute of America (GIA), l'organizzazione che classifica i diamanti secondo le "quattro C":taglio, purezza, colore e caratura.
"I diamanti Cullinan sono il colore per eccellenza, sono molto grandi e la loro purezza è molto buona", afferma Smith. "Sono il livello più alto per eccellenza in termini di ciò che rende un diamante attraente, qualcosa che è completamente incolore e quasi trasparente all'interno."
Quando la regina Elisabetta II è stata sepolta nel 2022, i Cullinans I e II erano in bella mostra. Sia lo scettro che la corona (e un terzo oggetto ingioiellato chiamato Orb del Sovrano) furono posti sulla bara della regina durante il corteo funebre, trasmesso in diretta in tutto il mondo.
Mentre i capi di stato hanno reso omaggio a Elisabetta per la sua dignità, forza ed equilibrio durante il suo regno storico di quasi 71 anni, altri hanno criticato la regina per non essersi mai scusata formalmente per le atrocità commesse durante l'era coloniale britannica, che includeva il governo coloniale su parte o su tutto del Sud Africa dal 1795 al 1961. La scoperta e la vendita del diamante Cullinan da record sono racchiuse in quella storia coloniale disordinata.
La Miniera Premier, dove è stato scoperto il Cullinan, si trovava in un'area precedentemente nota come Transvaal. All'inizio del XIX secolo, i coloni olandesi chiamati boeri fuggirono dalla Colonia del Capo controllata dagli inglesi e si diressero verso l'interno caldo e asciutto del Sud Africa vicino all'odierna Pretoria. Lì i boeri sconfissero le tribù locali e fondarono la Repubblica del Transvaal.
Nel 1867, un ragazzo di 15 anni di nome Erasmus Jacobs, figlio di un povero contadino boero, trovò una roccia lucente sulla sua terra altrimenti desolata. Quando i vicini lo convinsero a inviare la roccia alle autorità britanniche nella Colonia del Capo, i test confermarono che la pietra giallo-brunastra era in realtà un diamante da 21,25 carati ora noto come Eureka Diamond.
"Questo diamante", scrisse all'epoca il segretario coloniale britannico, "è la roccia su cui sarà costruito il futuro successo del Sud Africa".
La scoperta di diamanti nel Transvaal ha attirato un'ondata di cercatori nella regione. Quindici anni dopo, scoprirono anche l'oro lì. Gli inglesi, che avevano firmato trattati che riconoscevano l'indipendenza boera negli anni Cinquanta dell'Ottocento, si voltarono e annetterono il Transvaal e altri territori boeri. Dopo due sanguinosi conflitti noti come guerre anglo-boere, gli inglesi prevalsero e rivendicarono il Transvaal come parte dei possedimenti coloniali della Corona in Sud Africa.
Thomas Cullinan, cittadino britannico nato in Sud Africa, acquistò il terreno per la Premier Mine nel 1902, anno in cui i boeri cedettero il Transvaal agli inglesi. Quando il notevole diamante Cullinan fu scoperto lì nel 1905, il governo del Transvaal, controllato dagli inglesi, lo acquistò da Cullinan nel 1907 per £ 150.000 sterline britanniche (l'equivalente di £ 20 milioni di sterline oggi o $ 22 milioni) e lo presentò come regalo di compleanno a Re Edoardo VII, che lo accettò con riluttanza "come segno della lealtà e dell'attaccamento del popolo del Transvaal".
I diamanti Cullinan che adornano lo Scettro Sovrano e la Corona dello Stato Imperiale sono solitamente conservati dietro un vetro antiproiettile nella Torre di Londra, dove i gioielli della corona sono esposti ai turisti. Ma qualcosa nel vedere questi oggetti incredibilmente preziosi - il Cullinan I da solo vale circa 400 milioni di dollari - mentre cavalcava insieme al corteo funebre della regina ha acceso i critici del passato coloniale britannico.
"È chiaramente passato il tempo di rimpatriare tutti questi orribili ricordi dell'impero come parte di un più ampio sforzo di riparazione", ha scritto la giornalista Helena Cobban il 24 settembre 2022. "Quante nuove case, strade e ponti potrebbero essere costruiti... da la vendita o il rimpatrio di solo alcune di queste gemme?"
Everristo Benyera, professore di politica africana all'Università del Sud Africa, ha messo in discussione la legittimità del governo britannico del Transvaal, che aveva sottratto con la forza la terra ai boeri, che loro stessi l'avevano sottratta alle tribù africane.
Del re Edoardo VII e del resto della famiglia reale, Benyera ha detto alla CNN:"Ricevere un diamante rubato non esonera il destinatario. La Grande Stella [d'Africa] è un diamante sanguigno".
Smith del GIA ha fatto notizia nel 2016 quando lui e i suoi colleghi hanno pubblicato sulla rivista Science scoperte rivoluzionarie che mostrano che diamanti molto grandi e straordinariamente chiari come il Cullinan si formano centinaia di miglia più in profondità all'interno della Terra rispetto al 99% dei diamanti gemma del mondo.
"I diamanti sono già un materiale geologico incredibilmente unico", afferma Smith. "Tuttavia, anche nel regno dei diamanti, diamanti come il Cullinan sono una categoria speciale che si forma in modo leggermente diverso e hanno proprietà davvero uniche."
Quasi tutti i diamanti standard che adornano anelli di fidanzamento e orecchini sono formati da 90 a 125 miglia (da 150 a 200 chilometri) sotto la superficie della litosfera, che corrisponde agli strati di base delle sezioni più spesse delle placche continentali. Al GIA, Smith ha potuto esaminare diamanti molto più rari e costosi chiamati diamanti CLIPPIR, acronimo delle qualità di queste preziose gemme:simili a Cullinan, grandi, povere di inclusioni, pure, irregolari e riassorbite.
Le inclusioni sono minuscoli granelli di minerali intrappolati all'interno dei diamanti che ne alterano la purezza. I diamanti CLIPPIR come il Cullinan non hanno quasi inclusioni, ma esaminando le poche impurità che è riuscito a trovare in centinaia di grandi diamanti, Smith ha concluso che i CLIPPIR si sono formati a profondità più vicine a 410 miglia (660 chilometri) dove il metallo liquido si agita all'interno del mantello terrestre.
I diamanti "super-profondi" come il Cullinan vengono spinti in superficie e mescolati con diamanti meno profondi durante un tipo di eruzione vulcanica particolarmente profonda ed esplosiva nota come eruzione "Kimberlite". Il magma Kimberlite, dal nome della città sudafricana Kimberley, contiene più acqua e CO2 rispetto al magma normale.
"È quasi come scuotere una bottiglia di champagne e rilasciare tutta quella pressione", afferma Smith. "Questo è il tipo di energia di cui stiamo parlando."
Tutti i diamanti più grandi e trasparenti del mondo sono stati recuperati dai giacimenti di Kimberlite, molti dei quali in Sud Africa, ma anche in Brasile e India, la fonte del leggendario diamante Koh-i-Noor. Il Koh-i-Noor da 105 carati, che in persiano significa "montagna di luce", fu preso dall'India dagli inglesi nel 19° secolo e divenne anche parte dei gioielli della corona.
Come per il controverso Cullinan, la morte della regina ha spinto a rinnovare la richiesta di rimpatriare il Koh-i-Noor in India.
Ora è intelligentePer trasportare l'inestimabile diamante Cullinan non tagliato dal Sud Africa all'Europa, il governo britannico inviò una cospicua nave militare con un reggimento di guardie in uniforme. In effetti, la nave militare era un'esca e il diamante più grande del mondo veniva effettivamente spedito in una scatola di biscotti tramite posta ordinaria.
