Argentinosaurus è uno dei più grandi dinosauri mai scoperti. Puoi vedere che aspetto aveva il suo scheletro al Fernbank Museum of Natural History di Atlanta, in Georgia. L'Argentinosaurus lo scheletro nella grande sala del museo fa impallidire tutto il resto nella stanza. Dal naso alla coda, è lungo più di 120 piedi (36,5 metri) e alcune delle sue vertebre sono larghe più di 5 piedi (1,5 metri). Se sali le scale fino al pianerottolo del secondo piano per vedere meglio, l'anca del dinosauro sarà all'incirca all'altezza degli occhi.
Ma quando guardi questo gigante preistorico, non vedi ossa preistoriche. Le ossa nell'Argentinosaurus lo scheletro sono repliche fossili in plastica cava. Tuttavia, questo non significa che un viaggio a Fernbank per vedere scheletri di dinosauri sarebbe uno spreco. Senza repliche fossili, nessuno sarebbe in grado di vedere un Argentinosaurus scheletro senza andare in Argentina.
Questo è solo uno dei motivi per cui un museo o un collezionista potrebbe avere repliche di fossili invece di fossili reali. Ricercatori e musei possono utilizzare le repliche per condividere fossili rari o colmare le lacune mancanti dagli scheletri. I veri fossili di dinosauri possono anche essere troppo pesanti per essere montati in un museo, rendendo le repliche leggere una scelta più pratica.
Le repliche possono anche aiutare a proteggere i fossili. Il processo di realizzazione della replica offre a curatori e paleontologi la possibilità di valutare l'originale, riparare i danni e adottare misure per preservare il fossile, se necessario. Alcuni esemplari reali sono così fragili che esporli in un museo ne causerebbe alla fine la distruzione. I musei mettono in mostra repliche esatte mentre collocano gli originali in un deposito protettivo. Il trasporto di repliche da un museo all'altro è generalmente più sicuro del trasporto di originali:ci sono meno possibilità di perdere o distruggere gli esemplari originali.
E mentre la maggior parte dei paleontologi conduce ricerche utilizzando fossili reali, anche le repliche possono fungere da controfigura. Ad esempio, perché è così grande, studiando come un Argentinosaurus spostato sarebbe quasi impossibile usando uno scheletro a grandezza naturale. Ma creando una replica su piccola scala, i ricercatori hanno potuto spostare le ossa per capire come si muovevano l'una rispetto all'altra.
Affinché le repliche fossili facciano tutto questo, devono essere il più accurate possibile. Ma come può una replica essere finemente dettagliata, leggera e robusta allo stesso tempo? Vedremo in seguito la realizzazione di riproduzioni accurate.
Una buona replica fossile deve essere sufficientemente dettagliata da mostrare tutte le caratteristiche dell'originale. Ma non può essere fatto di materiale delicato:deve essere abbastanza forte da sostenere il proprio peso e resistere agli stress ambientali. Oggi, ci sono molti metodi e materiali diversi utilizzati per raggiungere questi due obiettivi.
Uno dei metodi più comuni per realizzare una replica fossile è lo stampo e calco metodo. In genere, questo processo segue gli stessi passaggi di base. La persona che fa il fossile:
Questi passaggi potrebbero non essere pratici per le ossa di un enorme dinosauro come Argentinosaurus . Per realizzare la replica del dinosauro ospitato al Fernbank Museum of Natural History, gli scultori hanno creato uno scheletro artificiale con schiuma e argilla e lo hanno usato come base per lo stampo [fonte:Boyle]. Un processo simile può anche consentire ai ricercatori di ricreare le ossa mancanti o danneggiate dallo scheletro originale.
Il prossimo passo importante è creare un cast dello stampo. In genere, ciò comporta il riempimento dello stampo con resina o plastica. Una volta che il calco si è indurito, gli artisti possono tingerlo o dipingerlo per abbinarlo al fossile originale. Il personale del museo può assemblare questi calchi utilizzando supporti in acciaio chiamati armature per creare uno scheletro da visualizzare.
Il metodo stampo e colata è comune, ma non è pratico per tutti i tipi di fossili. L'adrosauro mummificato noto come Leonardo, ad esempio, è un pezzo solido piuttosto che una raccolta di ossa separate. Per realizzare una replica di Leonardo, Ford Motor Company ha utilizzato la prototipazione rapida . Il primo passo è stato utilizzare la tomografia computerizzata (TC) per creare una mappa 3-D del corpo di Leonardo. Il passo successivo consisteva nell'usare la stereolitografia e sinterizzazione laser selettiva per produrre una riproduzione fisica di quella mappa. Entrambe queste tecnologie utilizzano i laser per solidificare una sostanza liquida o in polvere, creando un modello [fonte:Ford]. I ricercatori hanno utilizzato tecnologie simili, a volte basandosi su scansioni laser o altre misurazioni per creare la mappa originale. Per i dinosauri di grandi dimensioni, possono essere necessarie settimane per eseguire tutte le scansioni, risultando in enormi file di dati utilizzati per creare la riproduzione.
In questo momento, i paleontologi possono utilizzare materiali come lo stampaggio dentale per creare stampi fossili sul campo. La tecnologia sempre più portatile renderà anche più facile per i ricercatori raccogliere i dati necessari per effettuare una riproduzione senza mai lasciare il sito di scavo. Ma la riproduzione amatoriale dei fossili sul campo è un'altra storia. Anche un ricercatore esperto può danneggiare un fossile quando cerca di riprodurlo. In alcuni casi, come la creazione di calchi di impronte di dinosauri, alcuni danni sono inevitabili. Anche il gesso e altri materiali di colata possono macchiare permanentemente i fossili, quindi è una buona idea lasciare che gli esperti si occupino dello stampaggio e della colata.
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