Ripulire le foreste della California dalla fitta crescita eccessiva è un primo passo fondamentale per arginare incendi catastrofici nello stato. Ma il ripristino delle foreste, sia attraverso la combustione o il diradamento prescritti, ha un prezzo elevato:non solo questi trattamenti sono costosi, ma tagliare o bruciare la vegetazione può rilasciare anidride carbonica immagazzinata, accelerando gli impatti dei cambiamenti climatici.

Una nuova analisi dei ricercatori dell'Università della California, Berkeley, fornisce una tabella di marcia su come lo stato può ridurre efficacemente il rischio di incendi attraverso il diradamento delle foreste, continuando a limitare le proprie emissioni di carbonio.

Creando un mercato per alberi di piccolo diametro e altre biomasse legnose, in particolare incoraggiando l'uso di "prodotti del legno innovativi" di lunga durata, come il pannello a trefoli orientati, lo stato può creare un incentivo economico per una gestione forestale efficace e prevenire il carbonio immagazzinato in questa vegetazione dall'entrare nell'atmosfera.

"È difficile gestire le nostre foreste senza rilasciare carbonio", ha affermato il primo autore dello studio Bodie Cabiyo, Ph.D. candidato nell'Energy and Resources Group della UC Berkeley. "Ma se siamo davvero efficienti e attenti a come utilizziamo il legno e investiamo in prodotti innovativi in ​​legno che possono utilizzare legno di scarto, allora possiamo ottenere sia vantaggi netti in termini di carbonio che benefici di mitigazione degli incendi in California."

Nel 2018, l'ex governatore della California Jerry Brown ha impegnato lo stato a raggiungere la piena neutralità del carbonio entro il 2045, un obiettivo che richiederà sia la riduzione delle emissioni che l'investimento in pozzi di carbonio, come le foreste, in grado di rimuovere il carbonio esistente dall'atmosfera. Due anni dopo, la California e il Servizio forestale degli Stati Uniti si sono impegnati congiuntamente a gestire un totale di 1 milione di acri di terreno forestale statale all'anno attraverso il diradamento, la combustione prescritta e la raccolta industriale, trattamenti che potrebbero rimandare parte di quel carbonio nell'aria.

"A molte persone indicano le foreste come una fonte per aspirare carbonio dall'aria e non per aggiungere carbonio all'atmosfera", ha detto Cabiyo. "E mentre l'obiettivo di gestire un milione di acri all'anno è fantastico e assolutamente necessario, la realtà è che un milione di acri all'anno costerà un sacco di soldi da gestire, e non è ancora chiaro da dove arriveranno quei soldi."

Sebbene i dati siano limitati sulla quantità esatta di foreste dello stato attualmente gestita, i ricercatori stimano che attualmente sia molto inferiore all'obiettivo di 1 milione di acri all'anno. La loro analisi mostra che, con la giusta serie di politiche e incentivi, l'uso di prodotti innovativi in ​​legno potrebbe fornire sia ai proprietari terrieri statali che privati ​​i finanziamenti necessari per espandere i trattamenti di diradamento delle foreste, pur limitando le emissioni di carbonio.

"La California è stata in prima linea sia nella mitigazione del cambiamento climatico che nell'adattamento", ha affermato l'autore senior dello studio Daniel Sanchez, assistente specialista in estensione cooperativa presso il Dipartimento di scienze, politiche e gestione ambientale della UC Berkeley. "Ci auguriamo che il nostro studio aiuti ad allineare questi due obiettivi, mostrando come lo stato può raggiungere sia i suoi obiettivi di riduzione delle emissioni che il rischio di incendi boschivi, fornendo al contempo un quadro per la gestione delle foreste temperate in tutto il mondo mentre cerca di soddisfare le esigenze di un clima che cambia".

Brucia pile delle dimensioni di uno scuolabus

Per creare foreste più resistenti agli incendi violenti, i gestori forestali di solito si concentrano sulla rimozione di alberi più piccoli e sottobosco, lasciando sul posto molti degli alberi più grandi e più resistenti al fuoco. Tuttavia, mentre gli alberi più grandi possono essere raccolti e venduti alle segherie come legname, i residui di legno più piccoli prodotti dal diradamento delle foreste hanno scarso valore di mercato in California e vengono spesso bruciati o lasciati a marcire.

"Se guidi attraverso questi progetti di trattamento forestale, vedrai enormi cumuli di bruciature che possono superare i 20 piedi di altezza, le dimensioni di più scuolabus, e sono semplicemente seduti lì in attesa di essere bruciati", ha detto Cabiyo. "È molto carbonio che tornerà nell'atmosfera."

Piccoli alberi e residui legnosi non sono però inutili. Industrie in altre parti del mondo, compresi gli Stati Uniti sudorientali, creano legname ingegnerizzato mescolando i residui di legno con adesivi e quindi comprimendoli in grandi lastre. Questo legname ingegnerizzato è abbastanza resistente per l'edilizia e molte case in California sono già costruite con legno ingegnerizzato importato, ha affermato Sanchez.

I residui legnosi possono anche essere convertiti in impianti di biocarburanti per creare elettricità o combustibili liquidi e, se questi impianti sono dotati di tecnologia di cattura del carbonio, questa energia può essere prodotta rimuovendo l'anidride carbonica dall'atmosfera.

"Quando si tratta di stoccaggio o sequestro del carbonio, alcune persone si concentrano solo su ciò che c'è nella foresta", ha detto Sanchez. "Volevamo valutare le emissioni di carbonio associate all'intero ciclo di vita di questi nuovi prodotti."

Lo studio ha calcolato le future emissioni di carbonio sia in uno scenario normale, assumendo una gestione forestale limitata, sia in uno scenario in cui lo stato ha creato un mercato per i residui di legno. Per fare il confronto, i ricercatori hanno condotto un'analisi dalla culla alla tomba, esaminando le emissioni di carbonio associate a ogni singola fase di vita di un prodotto, dal momento in cui il legno viene raccolto fino alla fine della vita del prodotto.

Investendo in industrie locali che creano prodotti innovativi del legno o che convertono la biomassa in biocarburanti utilizzando la tecnologia di cattura del carbonio, lo stato potrebbe creare un mercato per i residui di legno che non aggiunge emissioni significative di carbonio, ha rilevato lo studio. Lo studio propone anche uno scenario modello in cui lo stato incentiva l'uso del legno multistrato nella costruzione di alloggi multi-unità a prezzi accessibili.

"Se la California inizia a eseguire trattamenti di diradamento su larga scala, produrremo molto più legname e residui di legno, e dove va quel materiale è una domanda", ha detto Cabiyo. "Abbiamo scoperto che l'utilizzo di quel nuovo materiale per la costruzione di alloggi a prezzi accessibili potrebbe produrre enormi benefici in termini di carbonio, soprattutto perché quegli edifici sarebbero altrimenti costruiti con acciaio e cemento, che hanno emissioni di carbonio significative ad essi associati".

I trattamenti di diradamento riducono anche il rischio di gravi incendi che possono incenerire milioni di acri di vegetazione contemporaneamente e uccidere anche alberi di grandi dimensioni, aiutando le foreste della California a mantenere la loro capacità a lungo termine di immagazzinare carbonio. Il coautore dello studio Brandon Collins, ricercatore presso le foreste di Berkeley e il servizio forestale degli Stati Uniti, sottolinea che è stato dimostrato che questi trattamenti forniscono numerosi benefici ecologici, tra cui una maggiore disponibilità di acqua e diversità dell'habitat.

"La creazione di un mercato per la biomassa forestale prodotta dal diradamento delle foreste potrebbe ridurre il rischio di incendi, prevenire l'inquinamento atmosferico dovuto al fumo e potenzialmente sostituire i combustibili fossili e aumentare la disponibilità di acqua", ha affermato Collins. "Dobbiamo occuparci di questa biomassa di piccolo diametro e c'è una soluzione se potessimo trovare un modo per collegare i punti politicamente ed economicamente."

La ricerca è stata pubblicata su PNAS .