Venerdì un'enorme frana ha colpito remoti villaggi negli altopiani della Papua Nuova Guinea, seppellendo molte case e si teme che decine di residenti siano morti.
Secondo funzionari governativi, il disastro ha colpito una parte isolata della provincia di Enga intorno alle 3:00 ora locale, quando molti abitanti del villaggio dormivano a casa.
Il governatore provinciale Peter Ipatas ha dichiarato all'AFP che "c'è stata una grande frana che ha causato perdite di vite umane e proprietà".
In seguito ha affermato che "sei villaggi" sono stati colpiti e ha descritto l'accaduto come un "disastro naturale senza precedenti".
Finora sono stati recuperati tre corpi, ma si teme che altre centinaia possano essere sepolte. Potrebbero volerci giorni o settimane per conoscere il vero bilancio.
Steven Kandai, un leader della comunità presente sulla scena, ha detto all'AFP che molti residenti non hanno avuto il tempo di fuggire.
"All'improvviso si è verificata una grande frana. La montagna è crollata all'improvviso mentre la gente stava ancora dormendo", ha detto, aggiungendo che le loro case erano "completamente sepolte".
Altri "hanno sentito un suono enorme proveniente dalle rocce che cadevano e poi sono scappati. Ma alcuni sono scappati, ma lungo il percorso sono stati uccisi dalla caduta di alberi e da rocce rotolanti", ha detto.
Le immagini mostravano una scena di devastazione totale, con un vasto lembo di terra staccato dal Monte Mungalo, densamente ricoperto di vegetazione.
La frana ha lasciato massi grandi quanto un'auto, alberi abbattuti e terra che si estendevano verso il fondovalle.
Ai piedi delle macerie si potevano vedere i resti contorti di pensiline di lamiera ondulata e di un minibus rovesciato.
Decine di uomini e donne del posto si arrampicavano sui cumuli di roccia e terra, scavando, gridando, ascoltando la presenza di sopravvissuti o osservando la scena increduli.
Alcuni sono diventati soccorritori, indossando stivali, indossando torce frontali, raccogliendo machete e asce dal manico lungo per aiutare a rimuovere le macerie.
Si sentivano i bambini piangere mentre le loro madri si arrampicavano sulle rocce in cerca dei propri cari.
Il presidente Joe Biden ha dichiarato di avere "il cuore spezzato per la perdita di vite umane e la devastazione", aggiungendo che gli Stati Uniti sono "pronti a fornire assistenza" negli sforzi di recupero con partner tra cui Australia e Nuova Zelanda.
Venerdì, verso il tramonto, i soccorritori hanno utilizzato una scavatrice meccanica e strumenti manuali per cercare di portare alla luce i sopravvissuti.
Nell'area è stata inviata una squadra di intervento rapido composta da medici, militari, polizia, ingegneri e personale delle agenzie delle Nazioni Unite.
Il primo ministro James Marape ha affermato che la squadra aiuterà con "il lavoro di soccorso, il recupero dei corpi e la ricostruzione delle infrastrutture".
"Porggo le mie più sentite condoglianze alle famiglie di coloro che hanno perso la vita" ha detto.
Vincent Pyati, presidente della locale Community Development Association, ha dichiarato all'AFP che "la frana ha colpito intorno alle 03:00 di ieri sera e sembra che più di 100 case siano state sepolte".
"Non si sa ancora quante persone si trovassero in quelle case. Non si conosce il numero delle vittime."
Nickson Pakea, presidente della vicina Camera di Commercio e Industria di Porgera, ha affermato che si teme che in quel momento potessero essere presenti fino a 300 persone, un numero che non può essere confermato.
Le agenzie umanitarie, tra cui la Croce Rossa della Papua Nuova Guinea e CARE, hanno dichiarato di essere in attesa.
Il segretario generale ad interim della Croce Rossa PNG, Janet Philemon, ha detto all'AFP che il luogo della frana è remoto e che potrebbero essere necessari fino a due giorni prima che i servizi di emergenza o gli aiuti raggiungano l'area.
L'autostrada più vicina, che porta alla città mineraria d'oro di Porgera, è stata bloccata, complicando i soccorsi.
L'Ufficio nazionale per la gestione dei disastri della Papua Nuova Guinea non ha fornito immediatamente alcun bilancio.
La Croce Rossa stima che il numero dei feriti o dei morti potrebbe essere compreso tra 100 e 500. Ma Philemon ha detto che sta "cercando di avere un quadro più chiaro di quale sia la situazione".
L'agenzia era pronta a offrire pronto soccorso, coperte e generi non alimentari alle persone colpite.
"Non vi è alcuna indicazione di un terremoto o di qualsiasi cosa che possa aver innescato (questo evento). Si tratta di una zona di estrazione dell'oro e le persone potrebbero aver estratto l'oro su quella montagna", ha detto.
Altrimenti la frana potrebbe essere stata causata da forti piogge, ha suggerito Filemone.
Situata appena a sud dell'equatore, l'area è soggetta a frequenti forti piogge.
Quest'anno si sono verificate piogge intense e inondazioni.
Il leader della comunità Kandai ha detto che gli abitanti del villaggio hanno avuto paura da quando una piccola frana ha colpito la stessa zona all'inizio di quest'anno, ma "non hanno nessun posto dove trasferirsi".
A marzo, almeno 23 persone sono state uccise da una frana in una provincia vicina.
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