Prima del 1994 in Sud Africa, le comunità africane venivano trasferite con la forza in luoghi vicino alle discariche minerarie di Soweto, a sud-ovest di Johannesburg. Oggi Soweto ospita 1,9 milioni di persone esposte al drenaggio acido delle miniere.

I colleghi scienziati ambientali Salerwe Mosebi, Khayalethu Ntushelo e io abbiamo studiato come il drenaggio acido delle miniere influisce sull’agricoltura urbana a Soweto. I residenti della zona fanno affidamento sui loro piccoli orti per integrare il proprio reddito e soddisfare i propri bisogni nutrizionali.

La nostra ricerca ha scoperto che il drenaggio acido della miniera ha contaminato i corsi d'acqua, le fonti d'acqua per l'irrigazione e, successivamente, il terreno sul terreno adiacente al fiume Klip, che scorre a sud e a ovest di Soweto.

A dosi molto lievi, l’esposizione ai metalli pesanti nel drenaggio acido delle miniere può causare disidratazione e dolore addominale. In caso di esposizione grave possono verificarsi difetti congeniti, danni cerebrali, cancro e aborti spontanei.

Le compagnie minerarie dovrebbero tenere da parte i soldi per risanare l’ambiente dopo la chiusura, e potranno chiudere solo dopo che il governo avrà concesso un certificato di chiusura. Ma questo non sempre accadeva in passato.

Le autorità, sia governative che minerarie, dovrebbero rendersi conto della gravità della situazione in modo da poter fare qualcosa al riguardo. Le strategie potrebbero includere il trattamento chimico dell’acqua e la costruzione di zone umide lungo i fiumi. Le piante delle zone umide possono assorbire grandi quantità di contaminanti, come i metalli pesanti.

Cosa abbiamo trovato

Abbiamo prelevato campioni da sedimenti fluviali, acqua di fiume, acqua di pozzo e terreno coltivato e incolto negli orti lungo tutto il fiume Klip. Abbiamo anche prelevato campioni di foglie di spinaci negli orti.

Abbiamo eseguito una serie di test utilizzando approcci diversi, per verificare se i microbi o gli organismi microscopici, che possono essere batteri, virus o funghi, fossero stati influenzati negativamente dal drenaggio acido della miniera.

I risultati hanno mostrato un'estrema tossicità vicino alle discariche minerarie nelle miniere abbandonate (la fonte del drenaggio acido della miniera). Le persone che vivono più vicine a questi siti sono state le più colpite.

I batteri sono le forme di vita più robuste e resistenti, ma i siti che abbiamo testato sono risultati invivibili per qualsiasi forma di vita. I microbi non sono riusciti a sopravvivere ai livelli di contaminazione.

I nostri risultati forniscono prove convincenti del fatto che il drenaggio acido delle miniere è effettivamente dannoso per la comunità microbica. Potrebbe distruggere le delicate reti microbiche che sono così importanti per un ambiente sano.

In che modo questo inquinamento influisce sui residenti di Soweto?

I residenti di Soweto sono colpiti dalle discariche minerarie, dalle polveri tossiche e dall'inquinamento della terra e dei fiumi. Sono cresciuto a Tladi, Soweto, molto vicino al fiume Klip. Io e i miei amici giocavamo nel fiume e lo attraversavamo su ponti di pietra improvvisati e precari per raggiungere la chiesa e i negozi dall'altra parte. All'epoca eravamo ignari del pericolo del drenaggio acido delle miniere.

Oggi i minatori artigianali, conosciuti localmente "zama-zamas" (che significa "proviamo! Proviamo!") stanno ri-minerando le discariche. Sono estremamente esposti ai metalli pesanti perché gestiscono il drenaggio acido della miniera, spesso senza indumenti protettivi.

Negli ultimi 20 anni, il governo ha offerto alcuni incentivi alle compagnie minerarie per pompare via il drenaggio acido della miniera in modo che non si riversasse continuamente nei fiumi e nei torrenti di Soweto.

Tuttavia, dal nostro studio è emerso che questo semplicemente non è sufficiente. I residenti a nord dei quartieri di Dobsonville, Diepkloof e Meadowlands di Soweto vivono quasi in cima alle discariche minerarie e sono i più colpiti.

La nostra ricerca ha scoperto che il suolo dei campi incolti di Soweto era più tossico del suolo dei campi coltivati. Questo perché le colture nei campi coltivati ​​vengono irrigate con l'acqua più sana dei pozzi, che ha origine nel sottosuolo. È possibile che l'acqua del pozzo diluisca le concentrazioni di metalli e riduca la contaminazione nel terreno coltivato.

Ciò significa che gli agricoltori dovranno irrigare con l’acqua del rubinetto o del pozzo, anziché con l’acqua del fiume. Questo è costoso e meno conveniente per i piccoli agricoltori che vivono lungo il fiume.

Anche le persone che vivono lungo il fiume Klip corrono il rischio di essere esposte ai metalli pesanti. Abbiamo anche scoperto che il resto dei residenti di Soweto sono molto vulnerabili alla polvere di metalli pesanti trasportata dai forti venti.

Ci auguriamo che il governo adotti misure per salvaguardare le persone di Soweto colpite dal drenaggio acido delle miniere. Ciò contribuirà ad alleviare il peso di un settore sanitario pubblico già in difficoltà, ora e in futuro.

Le miniere abbandonate dovrebbero essere smantellate legalmente. Le persone che vivono molto vicino alle discariche minerarie devono essere ricollocate e deve essere attuato un programma di riabilitazione per sostenere l'agricoltura urbana.