Un gruppo di ricerca guidato dalla SMU ha scoperto che le antiche rocce e i fossili di rettili marini estinti da tempo in Angola mostrano chiaramente una parte fondamentale del passato della Terra:la divisione del Sud America e dell'Africa e la successiva formazione dell'Oceano Atlantico meridionale.
Con il loro "puzzle" facilmente visualizzabile, è noto da tempo che la costa occidentale dell'Africa e la costa orientale del Sud America un tempo erano annidate insieme nel supercontinente Gondwana, che si staccò dalla più grande massa continentale di Pangea.
Il gruppo di ricerca afferma che la costa meridionale dell'Angola, dove sono stati rinvenuti i campioni, fornisce probabilmente la documentazione geologica più completa mai registrata sulla terraferma dell'allontanamento dei due continenti e dell'apertura dell'Oceano Atlantico meridionale. Le rocce e i fossili rinvenuti risalgono a un periodo compreso tra 130 milioni di anni fa e 71 milioni di anni fa.
"Ci sono posti in Sud America in cui puoi andare, ad esempio, dove puoi vedere questa o quella parte della divisione, ma in Angola è tutto riunito in un unico posto", ha detto Louis L. Jacobs, Professore emerito di Scienze della Terra della SMU e presidente dell'ISEM.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Geological Society, Londra, Special Publications .
"Prima di ciò, non esisteva un posto conosciuto dove andare a vedere le rocce sulla superficie che riflettevano davvero l'apertura dell'Oceano Atlantico meridionale, perché ora si trovano nell'oceano o sono state erose", ha detto Jacobs.
Le rocce e i fossili dell'Angola raccontano tutta la storia
L'Africa e il Sud America iniziarono a dividersi circa 140 milioni di anni fa, provocando l'apertura di squarci nella crosta terrestre chiamati fratture lungo punti deboli preesistenti. Quando le placche tettoniche sotto il Sud America e l’Africa si allontanarono, il magma del mantello terrestre salì in superficie, creando una nuova crosta oceanica e allontanando i continenti l’uno dall’altro. E alla fine, l'Oceano Atlantico meridionale riempì il vuoto tra questi due continenti appena formati.
Gli scienziati hanno già trovato prove di questi eventi attraverso la geofisica e carotaggi nel fondo dell'oceano.
Ma questi segni rivelatori non sono mai stati trovati in un unico posto, o non sono mai stati così chiaramente visibili affinché qualcuno potesse vederli, ha detto il coautore dello studio Michael J. Polcyn, ricercatore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra di Huffington e ricercatore senior, ISEM presso SMU.
"Una cosa è che un geofisico sia in grado di guardare i dati sismici e trarne delle deduzioni", ha detto. "Un'altra cosa è poter fare una gita scolastica alle formazioni rocciose, o affioramenti, e dire che questo accadde quando la lava si stava diffondendo dal Sud America orientale. O quando era una terra continua."
In sostanza, l'Angola offre l'opportunità a chiunque di ripercorrere facilmente ogni fase di questo capitolo geologicamente significativo della storia della Terra.
"Ciò dà all'Angola maggiori diritti di vantarsi", ha detto Jacobs.
Jacobs, Polcyn e Diana P. Vineyard, ricercatrice associata alla SMU, hanno lavorato con un team internazionale di paleontologi, geologi e altri per analizzare sia le formazioni rocciose trovate in otto diverse località della costa, sia i fossili al loro interno. /P>
Il lavoro sul campo nella provincia di Namibe in Angola è iniziato nel 2005. A quel tempo, il gruppo di ricerca riconobbe particolari tipi di sedimenti, che fornirono loro una buona indicazione di come fosse stata la costa occidentale dell'Africa in varie fasi milioni di anni fa.
Ad esempio, i campi di lava rivelavano eruzioni vulcaniche e le faglie o le fratture mostravano i punti in cui i continenti venivano spaccati. Sedimenti e depositi di sale hanno mostrato inondazioni ed evaporazione dell'oceano, mentre i sedimenti oceanici e i rettili marini sovrastanti hanno mostrato il completamento dell'Oceano Atlantico meridionale.
I paleontologi, nel frattempo, hanno scoperto fossili in Angola di grandi rettili marini vissuti alla fine del periodo Cretaceo, subito dopo che l'Oceano Atlantico si era completato e mentre si allargava.
Riunendo esperti provenienti da una vasta gamma di settori, "siamo stati in grado di documentare quando non c'era affatto l'oceano, fino a quando c'era un oceano abbastanza fresco perché quei rettili potessero prosperare e avere abbastanza da mangiare", ha detto Vineyard.
Molti degli antichi fossili sono attualmente esposti presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, nella mostra "Sea Monsters Unearthed:Life in Angola's Ancient Seas", che è stata coprodotta con SMU.
Anche i ricercatori angolani Nair de Sousa, geoscienziato e consulente energetico presso l'African Circular Business Alliance, e Pedro Claude Nsungani, professore di geologia presso l'Universidade Agostinho Neto, hanno svolto un ruolo chiave in questa ricerca.
Ulteriori informazioni: Louis L. Jacobs et al, The Atlantic Jigsaw Puzzle and the geoheritage of Angola, Geological Society, Londra, Pubblicazioni speciali (2024). DOI:10.1144/SP543-2022-301. www.lyellcollection.org/doi/fu … .1144/SP543-2022-301
Fornito dalla Southern Methodist University
