A differenza di noi, alberi e arbusti non possono sfuggire al caldo e all'aridità. Mentre accendiamo l’aria condizionata, loro sopportano tutto il peso del cambiamento climatico. La nostra ricerca precedente ha dimostrato che le piante sono più vulnerabili alle ondate di calore di quanto pensassimo.

A partire dal febbraio 2024, vaste aree di vegetazione hanno iniziato a diventare marroni e a morire. Senza un reale sollievo in vista, purtroppo ci aspettiamo che questo evento di morte di massa delle piante si intensifichi e si espanda.

Proprio come un evento di sbiancamento dei coralli, le piante di WA stanno rispondendo allo stress cumulativo di un'estate insolitamente lunga, calda e secca. E proprio come lo sbiancamento, il riscaldamento globale probabilmente causerà morti vegetali di massa più regolari. L'ultima volta che ciò è accaduto nel 2010-2011, quasi il 20% degli alberi e degli arbusti nelle aree colpite è morto.

Ciò è in linea con i modelli sul cambiamento climatico, che individuano l’Australia sud-occidentale come un punto caldo con riscaldamento e siccità.

Quali alberi e arbusti stanno morendo e dove?

Abbiamo ricevuto segnalazioni da membri della comunità, colleghi e autorità di arbusti e alberi morti o morenti che si estendono per circa 1.000 km dalle scogliere di Zuytdorp vicino a Shark Bay fino ad Albany, sulla costa meridionale.

Nelle aree lungo la costa occidentale dove faceva più caldo, le zone morte o morenti sono più grandi, mentre più a sud nelle foreste i danni sono finora limitati a sacche di alberi morti e alle chiome degli alberi che si restringono.

Al momento, la moria sembra aver colpito le piante su e intorno a terreni poco profondi, compresi gli alberi vicino ad affioramenti granitici e alle brughiere costiere.

Sebbene le ondate di caldo di febbraio abbiano ucciso direttamente alcune piante, è probabile che il lungo periodo secco abbia finito il lavoro. Nonostante qualche pioggia irregolare la scorsa settimana, non sono previste piogge consistenti fino a maggio. È probabile che verranno colpite più aree, comprese le nostre iconiche foreste umide nel sud.

Quanto caldo ha fatto?

Perth ha battuto ancora una volta i record di temperatura quest'estate con un record di tredici giorni sopra i 40°C nel 2024 fino ad oggi. Anche ad aprile abbiamo avuto una giornata di 37°C.

Ciò è dovuto alle ondate di caldo primaverile dello scorso anno, che hanno superato i record mensili di temperatura massima e minima sia a settembre che a novembre.

Mentre gran parte della costa orientale dell'Australia ha avuto piogge più che sufficienti, la parte occidentale ne è stata ampiamente persa.

Le precipitazioni sono state inferiori o molto inferiori alla media nell'ultimo anno, con le maggiori carenze di precipitazioni osservate dalla regione di Gascoyne di Shark Bay fino all'angolo sud-ovest di Cape Leeuwin.

Le ondate di caldo estive sono dovute all'aria torrida del deserto, poiché i sistemi ad alta pressione hanno diretto i venti caldi e secchi orientali provenienti dalle aride zone interne dell'Australia sulla regione, proprio come abbiamo visto durante la calda estate del 2021-2022,

Si prevede che lunghi periodi caldi e secchi diventeranno più comuni a causa del riscaldamento del clima.

Il calo delle precipitazioni colpirà più duramente il sud-ovest storicamente più umido. Questa zona dell'Australia è unica, tagliata fuori dal resto del continente dal deserto. Qui e solo qui vivono opossum e numbat, imponenti alberi karri e jarrah e eucalipti dai fiori rossi. Ma è il sud-ovest che finora ha perso la maggior parte delle precipitazioni, con livelli annuali già inferiori del 20% rispetto a 50 anni fa.

È già successo in passato, ma questa volta è peggio

Durante l’estate 2010-2011, abbiamo assistito a un evento simile che ha colpito l’Australia sudoccidentale. Si è verificato quando la siccità invernale ha lasciato il posto a diffuse ondate di caldo durante l’estate. Il risultato:la morte delle foreste e della vegetazione in tutto il sud-ovest.

Sulla terraferma, gli effetti si sono estesi su un'area più piccola di quella che vediamo ora.

Quanto è stato brutto? Piuttosto male. In media nelle aree colpite della regione, è morto il 19% degli alberi e degli arbusti, mentre le foreste del sud-ovest hanno perso circa 16.000 ettari di chioma, circa l'1,5% della foresta.

Quando le foreste muoiono, gli effetti si propagano a tutto l’ecosistema. La popolazione di cacatua neri di Carnaby, in via di estinzione, è crollata, diminuendo del 60%, mentre la foresta di Jarrah a est di Perth è stata colpita così duramente da essere classificata a "rischio di collasso" dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici.

Questa volta l’estate è stata più lunga e più calda, con impatti più diffusi sulle piante. Il cambiamento climatico sta riscaldando costantemente il mondo. L'anno scorso è stato il più caldo mai registrato, con temperature che hanno superato le previsioni.

Cosa possiamo fare?

I nostri alberi e arbusti continueranno a scurirsi e a morire finché non avremo piogge consistenti. Ciò significa che non c'è modo di sapere quando la nostra straordinaria gamma di specie forestali e arbustive avrà l'opportunità di riprendersi.

La tendenza a lungo termine non è buona. Come per lo sbiancamento dei coralli, la situazione peggiorerà finché non invertiremo il cambiamento climatico. Le morti di piante su larga scala come questa diventeranno più probabili.

Ciò di cui abbiamo bisogno sono occhi sul campo per monitorare ciò che sta accadendo in questo enorme stato. La nostra capacità di comprendere, modellare e rispondere è ostacolata dalla mancanza di dati sul campo.

Se vuoi aiutare, scatta foto di alberi morti o morenti e caricale nel progetto scientifico cittadino Dead Tree Detectives ospitato sull'Atlas of Living Australia.