I piani di SpaceX e di altre società per aumentare il numero di lanci di razzi a volte visti sfrecciare nei cieli della contea di San Diego hanno spinto la California Coastal Commission a mettere in discussione gli effetti ambientali.

I residenti vicino alla base spaziale di Vandenberg, sulla costa centrale dello stato, affermano che i lanci scuotono le loro case e fanno tremare i loro nervi. Le persone non sanno quando aspettarseli perché l'orario di decollo varia e può essere ritardato dalle condizioni meteorologiche.

"Trovo difficile credere che non vi siano impatti sulle specie (della fauna selvatica) dovuti ai lanci di SpaceX", ha affermato Rebecca Stebbins, residente a Carpinteria, in una lettera del 5 aprile alla Coastal Commission.

"Io, insieme a migliaia di altri residenti della costa meridionale, subiamo un impatto significativo ad ogni lancio, incluso il fatto di essere svegliato da un sonno profondo in alcune occasioni, mentre i miei cani sono terrorizzati, la mia casa trema e i boom sonici si fanno sentire fisicamente, con profondo shock."

Gli ambientalisti sostengono che il rumore disturba la fauna selvatica autoctona, come le rane dalle zampe rosse, il fratino, le foche e i leoni marini, e interferisce con la pesca commerciale e ricreativa. Le vicine spiagge pubbliche e le zone di pesca sono spesso chiuse durante i lanci.

"I lanci sono estremamente rumorosi e distruttivi", ha affermato Mandy Sackett da San Diego, coordinatrice politica senior della California per la Surfrider Foundation.

"Gli impatti sonori sono gravemente sottostimati", ha detto Sackett, e ha esortato la Coastal Commission a "frenare" questo aumento.

Un altro svantaggio sono i palloncini meteorologici in lattice rilasciati prima di ogni volo per verificare le condizioni atmosferiche. I palloni trasportano batterie ed elementi elettronici che raggiungono la stratosfera e poi scoppiano per la pressione prima di ricadere sulla terra o nell'oceano, dove l'attrezzatura affonda con poche possibilità di essere recuperata.

Fino a poco tempo fa venivano rilasciati fino a 30 palloncini prima di ogni lancio, ha detto un funzionario di Vandenberg. Un lancio ora ne richiede solo 10 e il numero sta diminuendo con il miglioramento della tecnologia.

Le compagnie spaziali pagano una tassa di mitigazione di 10 dollari per ogni libbra di detriti irrecuperabili che creano, e il denaro va in un fondo per la raccolta di attrezzi da pesca perduti come lenze e reti monofilamento. Ma i commissari, durante l'incontro di mercoledì a Long Beach, hanno affermato che l'importo potrebbe essere insufficiente.

"Una batteria è un rifiuto pericoloso", ha affermato la commissaria Kristina Kunkel. "Non è paragonabile agli attrezzi da pesca."

La qualità dell'aria potrebbe essere la prima preoccupazione di chiunque abbia visto la lunga scia di vapori del razzo, ma le emissioni riportate sono ben al di sotto degli standard statali e federali applicabili. Il carburante è cherosene per missili combinato con ossigeno liquido. Quando brucia, produce una quantità trascurabile di fuliggine e ossido di azoto nello scarico.

La US Space Force e SpaceX, di proprietà del magnate delle auto elettriche Elon Musk, hanno chiesto alla Coastal Commission di approvare un aumento fino a 36 lanci all’anno a Vandenberg. Negli ultimi cinque anni i lanci di SpaceX sono stati in media sei all'anno, anche se sono in costante aumento, raggiungendo un totale di 19 nel 2022 e 28 nel 2023.

L'azienda ha intensificato i lanci costruendo una rete di quasi 42.000 satelliti Starlink per fornire un servizio Internet direct-to-cell in tutto il mondo. Ogni razzo Falcon 9 trasporta fino a 22 satelliti.

SpaceX utilizza anche basi in Texas e Florida e a marzo ha lanciato più di 5.500 satelliti. L'azienda ha un elenco di altri clienti di lancio, tra cui la NASA e il Pentagono.

Mercoledì la Commissione costiera non ha preso alcuna decisione sulla richiesta. Invece, i commissari hanno votato per rinviare la questione in modo che il personale possa esaminare più a fondo gli effetti cumulativi dei lanci e tornare con maggiori informazioni tra un mese o più.

Anche altre società private e agenzie federali lanciano razzi su Vandenberg. L'anno scorso ci sono stati 37 lanci in tutto, ha affermato il colonnello della Space Force Bryan Titus, vice comandante delle operazioni presso la base.

"Ne chiediamo 36 in questo momento (solo per SpaceX) e prevediamo di chiederne di più in seguito", ha detto Titus alla riunione della commissione di mercoledì. La base ha la capacità di effettuare fino a 110 lanci all'anno, un numero che potrebbe aumentare con i piani per costruire un'ulteriore piattaforma di lancio.

I lanci sono consentiti sulla base della precedente determinazione della Coastal Commission secondo cui gli effetti ambientali degli eventi sono relativamente insignificanti. Inoltre, ci sono dubbi sulla possibilità che l'agenzia statale possa regolare le azioni del governo federale che Titus ritiene vitali per la sicurezza nazionale.

"Tutti i lanci supportano il Dipartimento della Difesa e i nostri alleati", ha detto Titus.

Circa il 25% di tutti i razzi SpaceX include un carico utile del Dipartimento della Difesa, ha affermato. Anche gli Stati Uniti beneficiano del sistema di satelliti Starlink dell'azienda.

"Starlink è stata assolutamente critica nella situazione in Ucraina", ha affermato, riferendosi al sostegno degli Stati Uniti al paese nella sua guerra con la Russia.

Anche gli atterraggi del primo stadio riutilizzabile del razzo aumenteranno nell'ambito del piano SpaceX, un'altra preoccupazione per i residenti della costa centrale.

Anche se il lancio del razzo crea un fragoroso ruggito, non crea un boom sonico, ha detto Titus. Solo il ritorno del primo stadio, meno di 10 minuti dopo il decollo, crea un boom sonico che può essere udito da 80 miglia di distanza o più, a seconda delle condizioni atmosferiche.

Lo stadio del razzo può tornare a Vandenberg o, se è troppo lontano, può atterrare su una piattaforma galleggiante in mare. SpaceX chiede inoltre alla Coastal Commission di consentire un'espansione della zona di atterraggio oceanico per coprire un'area che inizia almeno 31 miglia dalla costa e si estende fino a diverse centinaia di miglia, ovunque tra le latitudini di Los Angeles e il centro di Baja. California.

In mare, gli atterraggi avvengono su una nave drone simile a una chiatta che viene rimorchiata nell'area generale. Una volta lì, può regolare a distanza la sua posizione.

Alcuni commissari hanno messo in dubbio la necessità di così tanti lanci, soprattutto quando la maggior parte dei profitti va a società private come SpaceX e Firefly Aerospace, una società aerospaziale con sede in Texas.

Alcuni commissari hanno affermato che preferirebbero vedere le statistiche di tutti i lanci, compresi quelli della NASA, del Dipartimento della Difesa e di società private. Hanno inoltre notato che nessun rappresentante di SpaceX era presente alla riunione.

"Sono preoccupata per il frammentario processo", ha affermato il commissario Ann Notthoff. "Non possiamo davvero valutare in cosa consista questa crescita esponenziale. Dobbiamo capirlo."

2024 Il San Diego Union-Tribune. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.