Pubblicato di recente in Frontiere nelle scienze marine , l'articolo condotto dallo scienziato Alexey Mishonov dell'Earth System Science Interdisciplinary Center (ESSIC) ha esaminato decenni di dati sulla circolazione meridionale meridionale dell'Atlantico (AMOC) trovati nell'Atlante mondiale degli oceani della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Mishonov e i coautori Dan Seidov e James Reagan della NOAA hanno scoperto che il flusso del sistema attuale è rimasto stabile e costante dal 1955 al 1994. Tuttavia, a metà degli anni '90, la forza dell'AMOC ha cominciato a diminuire e la corrente ha cominciato a muoversi più lentamente, cosa che il gli scienziati attribuiscono al continuo riscaldamento della superficie dell'oceano e ai relativi cambiamenti nella salinità dei suoi strati superiori.

L’AMOC, che comprende la Corrente del Golfo, trasporta acqua calda verso latitudini più elevate, rilasciando calore nell’atmosfera e portando acque fredde verso i tropici. Questo forma un circuito continuo che ridistribuisce il calore attraverso l'oceano.

"Se l'AMOC rallenta, lo scambio di calore sarà ridotto, il che a sua volta influenzerà il clima, facendo sì che le aree calde diventino più calde e le aree fredde più fredde", ha affermato Mishonov. Ciò potrebbe portare a cambiamenti climatici globali, all'innalzamento del livello del mare, all'impatto sugli ecosistemi marini e ad altri feedback climatici.

Una dinamica simile, ma altamente esagerata e romanzata, ha alimentato la trama del blockbuster catastrofico del 2004 "The Day After Tomorrow", in cui un flusso di acqua dolce proveniente dallo scioglimento dei ghiacciai portava all'improvviso collasso delle correnti dell'Oceano Atlantico settentrionale, portando a effetti stravaganti come supertempeste globali e l'improvvisa comparsa di ghiacciai in gran parte dell'emisfero settentrionale.

"Naturalmente, la maggior parte degli scienziati del clima non condivide queste fantasie hollywoodiane, e nessuno all'interno delle comunità scientifiche crede che qualcosa di lontanamente simile possa accadere", ha detto Mishonov del film. "Tuttavia, la maggior parte crede che un sostanziale rallentamento dell'AMOC potrebbe comportare cambiamenti climatici significativi che non possono essere previsti e previsti. Pertanto, un maggiore interesse per la funzionalità AMOC è pienamente giustificato."

Mishonov e coautori ritengono che la chiave per comprendere la traiettoria del clima oceanico sia identificare come il clima del Nord Atlantico risponde al riscaldamento superficiale in corso nell'arco di decenni.

I ricercatori hanno utilizzato i dati dell'Atlante mondiale degli oceani relativi al periodo 1955-2017, nonché i dati di rianalisi climatica sullo stress decennale del vento e sui campi di altezza della superficie del mare provenienti dal progetto Simple Ocean Data Assimilation dell'UMD per determinare le impronte digitali della circolazione del Nord Atlantico e delle dinamiche dell'AMOC.

Gli autori hanno scoperto che, sebbene l’intero Nord Atlantico si stia sistematicamente riscaldando, le traiettorie climatiche nelle sue diverse sottoregioni rivelano caratteristiche radicalmente diverse di variabilità decennale regionale, riflettendo diversi modelli climatici. Ad esempio, mentre la temperatura è gradualmente aumentata dal 1955 al 2017, è diminuita nell'Atlantico più settentrionale dal 1955 al 1994, per poi aumentare dal 1995 al 2017. Modelli simili sono visibili anche nella salinità e nella densità.

Questa variazione delle caratteristiche climatiche indica che la situazione attuale potrebbe non prevedere cosa potrebbe riservare il futuro, incluso se il rallentamento dell’AMOC persisterà, accelererà o diminuirà nel prossimo decennio. Tuttavia, il documento suggerisce che gli scenari che comportano il rallentamento o il collasso dell’AMOC non possono essere ignorati. Successivamente, gli autori intendono esplorare altre regioni dell'oceano globale per cercare modelli simili nella variabilità della temperatura e della salinità a lungo termine.