I ricercatori hanno già osservato che l’iridescenza – un fenomeno in cui il colore di un materiale cambia al variare dell’angolo della luce – si trova in tutto l’albero genealogico dei dinosauri, così come negli uccelli moderni. Tuttavia, non era chiaro come si sia evoluta l’iridescenza e come sia collegata all’evoluzione delle piume.
Il nuovo studio, pubblicato su Nature Communications, rileva che la microstruttura dei minuscoli rami simili a barbigli di cui sono fatte le piume gioca un ruolo cruciale.
L'autore principale, il dottor Mostafa Kasim della School of Earth Sciences di Bristol, ha dichiarato:"Abbiamo scoperto che la forma della punta è un fattore chiave nel determinare se una piuma è iridescente o meno. L'iridescenza è causata dal modo in cui le creste della punta si disperdono e interferiscono con la luce, generando colori strutturali. che cambiano man mano che l'angolo della piuma viene alterato."
Per comprendere il legame evolutivo tra le punte e l'iridescenza, i ricercatori hanno approfittato del fatto che diverse regioni all'interno di una singola piuma possono avere forme distinte delle punte.
Hanno analizzato le piume di 45 specie di uccelli moderni ed estinti, tra cui polli, pavoni, anatre e colibrì, e hanno utilizzato una tecnica chiamata microscopia ottica a trasformata di Fourier per misurare le forme delle punte.
I loro risultati mostrano che esistono due gruppi chiave di forme di punte iridescenti. Un gruppo, presente solo negli uccelli moderni, produce iridescenze a lunghezza d'onda corta, dal blu al viola. L'altro gruppo, presente negli uccelli moderni e nell'Archaeopteryx, è responsabile della lunghezza d'onda più lunga, dell'iridescenza dal verde al rosso.
Il dottor Kasim ha dichiarato:"Il nostro studio evidenzia una connessione tra l'evoluzione delle forme iridescenti dei barbi e l'evoluzione degli uccelli stessi, in particolare all'interno del gruppo dei 'neoaves', che comprende circa il 95% delle specie di uccelli moderni. Questo gruppo ha visto la diversificazione e l'irradiazione di piumaggi colorati che hanno portato alla gamma abbagliante di colori iridescenti visti oggi in molte specie di uccelli."
Il dottor Kasim osserva inoltre che lo stesso meccanismo fisico che genera colori iridescenti nelle piume può essere trovato in una varietà di altre strutture animali, come le scaglie delle farfalle tropicali, i carapaci degli scarafaggi, la pelle delle rane e i gusci di alcuni molluschi. .
"Pertanto", ha detto, "il nostro studio non solo fa avanzare la nostra comprensione dell'evoluzione del piumaggio iridescente negli uccelli e nei loro antenati dinosauri, ma fornisce anche approfondimenti sull'evoluzione della colorazione strutturale più in generale nel regno animale".
