Ecco come i minuscoli microrganismi dell'Oceano Antartico influenzano la risposta dei mari al carbonio:
1. Fitoplancton e sequestro del carbonio: Le diatomee, un tipo di fitoplancton, sono altamente efficienti nell'assorbire l'anidride carbonica dall'atmosfera e convertirla in materia organica attraverso la fotosintesi. Rappresentano una parte significativa dell’assorbimento globale di carbonio e agiscono come un “sink di carbonio” naturale. Man mano che crescono e si riproducono, le diatomee rimuovono l’anidride carbonica dall’atmosfera, riducendone così la concentrazione.
2. Esportazione di materia organica: Le diatomee hanno un ciclo di vita unico. Dopo la morte o il consumo dello zooplancton, i loro resti organici affondano nelle profondità dell'oceano in un processo chiamato "produzione per l'esportazione". Questo svolge un ruolo cruciale nella pompa biologica del carbonio, che sequestra il carbonio dalle acque superficiali nel mare profondo, dove può rimanere immagazzinato per migliaia di anni.
3. Ciclo dei nutrienti: Le diatomee svolgono un ruolo vitale nel ciclo dei nutrienti nell’Oceano Antartico. Richiedono nutrienti essenziali come azoto e fosforo per la loro crescita. Quando le diatomee muoiono e affondano nel fondo dell’oceano, questi nutrienti vengono rilasciati, consentendo ad altri organismi di utilizzarli. Questo processo di riciclaggio dei nutrienti sostiene la produttività nell’Oceano Antartico e influenza la salute generale degli ecosistemi marini.
4. Acidificazione oceanica: Le diatomee contribuiscono anche all'acidificazione oceanica. Mentre assorbono l’anidride carbonica, rilasciano ioni idrogeno nell’acqua di mare, portando ad una diminuzione del pH e ad un aumento dell’acidità oceanica. I cambiamenti nell’acidità dell’oceano possono influenzare la sopravvivenza, la crescita e lo sviluppo degli organismi marini, in particolare quelli con gusci o scheletri di carbonato di calcio, come i coralli e alcuni tipi di plancton.
L’attività e l’abbondanza di questi minuscoli microrganismi nell’Oceano Antartico hanno un profondo impatto sul bilancio globale del carbonio, sull’acidificazione degli oceani e sulla risposta dei mari del mondo alle emissioni di carbonio. Comprendere il loro ruolo è fondamentale per prevedere e mitigare gli effetti delle attività umane sull’ambiente marino e sul sistema climatico.
