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I canguri appartengono alla famiglia dei mammiferi marsupiali e sono adattati in modo univoco a una dieta esclusivamente erbivora. Uno dei loro tratti più distintivi è il marsupio, dove nutrono i loro piccoli dal momento della nascita fino allo sviluppo iniziale. Sebbene i canguri si riproducano sessualmente come gli altri mammiferi, la loro traiettoria di sviluppo diverge in modo significativo da quella dei tipici erbivori nordamericani come conigli o cervi.
La fecondazione avviene quando la femmina è in estro e l'embrione risultante inizia la sua vita fuori dal corpo materno. A differenza di molti mammiferi, l’embrione del canguro non fa affidamento sulla placenta per il nutrimento a lungo termine. Si sostiene invece esclusivamente sul sacco vitellino per circa un mese, durante il quale rimane quasi immobile, misurando circa un pollice di lunghezza, cieco, glabro e con zampe posteriori rudimentali. Quando l'embrione è completamente sviluppato, nasce già come un neonato minuscolo, glabro e cieco, il Joey.
Alla nascita, il cucciolo si arrampica istintivamente attraverso il canale del parto della madre e la folta pelliccia per raggiungere il marsupio. Una volta dentro, si attacca a una delle mammelle, che fornirà nutrimento per i successivi sei mesi circa. La custodia offre un ambiente protetto dove il cucciolo continua a crescere e svilupparsi.
Dopo circa sei mesi nel marsupio, il joey è cresciuto abbastanza per iniziare ad emergere per brevi periodi, spesso per pascolare la vegetazione. Durante questa fase, alterna la sicurezza del marsupio – dove dorme, si nutre e cerca riparo – e brevi escursioni all’aperto. Questo duplice comportamento continua man mano che Joey matura.
Una volta che il cucciolo ha trascorso altri uno o due mesi all'aperto, raggiunge la maturità e lascia definitivamente il marsupio. A questo punto il ciclo riproduttivo della madre si ripristina; se un nuovo embrione viene fecondato mentre un piccolo rimane nel marsupio, lo sviluppo embrionale viene generalmente ritardato, garantendo che la madre porti solo un piccolo alla volta.
In natura, i canguri maturi hanno una vita media di sei anni, anche se gli individui possono vivere fino a 20 anni in cattività. Gli alti tassi di mortalità tra gli embrioni e i cuccioli, in gran parte dovuti alla predazione, spiegano la durata media della vita relativamente bassa. I predatori che minacciano i giovani canguri includono cani selvatici, serpenti, volpi e aquile.
I canguri sono altamente sociali e formano branchi noti come mob per la protezione reciproca. Quando viene minacciata, la folla fugge istintivamente; tuttavia, gli individui isolati possono ricorrere a calci o morsi quando messi alle strette. Nonostante il loro ciclo di vita unico, i canguri rimangono il mammifero nativo dominante in Australia.
