Il parco nazionale sul sito in cui George Washington e l'esercito continentale in difficoltà hanno sopportato un duro inverno durante la rivoluzione americana vanta una nuova caratteristica che ha un paio di centinaia di milioni di anni:dozzine di impronte fossili di dinosauri scoperte sulle rocce utilizzate per pavimentare una sezione di escursioni sentiero.

Le tracce fossili, come sono conosciuti, sono sparsi lungo un sentiero tortuoso al Valley Forge National Historical Park, su lastre acquistate nel 2011 da una vicina cava commerciale.

Per l'occhio inesperto, appaiono come protuberanze indistinguibili nella roccia arenaria, con il più grande lungo circa 9 pollici. In un recente giorno della settimana, escursionisti, jogging e dog sitter hanno utilizzato il sentiero, ignaro dei segni di animali preistorici sotto i loro piedi.

Questi segni hanno attirato l'attenzione di Tom Stack non molto tempo dopo aver iniziato a lavorare come ambasciatore volontario del parco a Valley Forge nel 2017.

Pila, che ha una formazione in geologia e paleontologia, ha riconosciuto le rocce di circa 210 milioni di anni conosciute come argillite come simili per età e tipo alle rocce fossili utilizzate per costruire un ponte degli anni '30 sul campo di battaglia di Gettysburg, circa 100 miglia (161 chilometri) a ovest.

La maggior parte delle tracce lasciate in quelle che un tempo erano pianure fangose ​​sono costituite da impronte di piedi a tre dita dei primi giorni dei dinosauri, anche se Stack ha trovato anche le impronte di un rettile non dinosauro, un parente del coccodrillo moderno. Il più grande sarebbe stato un teropode bipede lungo da 6 (1,8 metri) a 9 piedi (2,7 metri) e alto da 4 (1,2 metri) a 6 piedi (1,8 metri).

"Sono sottili, non sono facili da individuare, ma una volta apprese le loro caratteristiche, dato il giusto angolo di luce solare e, a volte, l'umidità sulla roccia, allora sono più facili da identificare, "Stack ha detto.

Ci sono anche modelli distintivi nella roccia che si pensa siano causati dal cracking del fango secco, e dalle increspature di un lago o di un fiume.

Il National Park Service ha chiesto che l'esatta posizione delle rocce non fosse pubblicizzata, per proteggerli dal danneggiamento o dalla rimozione. I funzionari hanno affermato che i visitatori verranno informati sulle rocce e su come le risorse del parco sono protette, ma non dove trovarli. Il parco di 5 miglia quadrate (13 chilometri quadrati) ha circa 30 miglia (48 chilometri) di pista.

Le impronte di dinosauro trovate da Stack non sono uniche e nemmeno particolarmente rare, e non aggiungere al corpo di conoscenze scientifiche sulle creature, ha affermato Vince Santucci, coordinatore del programma di paleontologia del National Park Service. Risalgono più tardi nel periodo Triassico e prima dell'era Giurassica che è così familiare agli spettatori.

"Non c'è dubbio che siano" tracce fossili di dinosauro, detto Santucci, che li ha esaminati di persona lo scorso aprile. "Sono coerenti con le tracce che si verificano nei letti di età equivalente in tutta la costa orientale".

Più di 270 proprietà del National Park Service contengono una sorta di risorsa paleontologica, dal Dinosaur National Monument in Colorado e Utah ai fossili sparsi nella roccia utilizzati per costruire il Lincoln Memorial e la Capitol Reflecting Pool a Washington, D.C.

La maggior parte dei fossili trovati sulla terra del Park Service sono ancora dove sono stati scoperti, nella posizione originaria della roccia. Ma altri furono mossi dall'attività umana, tra cui una serie di tane di un'antica specie che appaiono sulla facciata rocciosa del bagno di un centro visitatori a Valley Forge. Quelle rocce hanno avuto origine fuori dal parco.

C'è anche una significativa posizione fossile dell'era glaciale sotto il parco di Valley Forge, la grotta ossea di Port Kennedy. Scoperto per la prima volta nel 1871, ha prodotto fossili che includono tapiri giganti, bradipi macinati e gatti dai denti a sciabola. Port Kennedy è considerato uno dei più importanti siti fossili di mammiferi del Nord America, con alcuni reperti che sono stati esposti presso il centro visitatori del parco, anche se la maggior parte si trova all'Accademia di Scienze Naturali di Filadelfia. Quel 750, Il sito di 000 anni è stato perso dopo che una cava è stata riempita, in parte con amianto, prima di essere riscoperta dagli scienziati nel 2005. Non è accessibile al pubblico.

Ci sono almeno 35 proprietà del Park Service note per avere tracce fossili di antichi vertebrati, e vandalismo e furto sono stati un problema. La legge federale vieta ai visitatori di disturbare gli elementi del parco.

Un portavoce del parco ha detto che ci sono state discussioni preliminari sullo sviluppo di un programma interpretativo per fornire ai visitatori informazioni sulle tracce fossili. Stack ha detto che il parco dovrebbe prendere in considerazione la rimozione delle rocce che contengono i migliori fossili, per prevenire danni o furti.

"Penso che siano utili come strumento educativo, " disse Helen Delano, uno scienziato senior del Pennsylvania Gelogic Survey. "I dinosauri sono un modo meraviglioso per attirare le persone a prestare attenzione all'ambiente geologico. Ogni bambino ama i dinosauri".

Stack ha detto che le rocce sono abbondanti, economico e durevole, quindi sono stati a lungo utilizzati per la pavimentazione, marciapiedi, muri del giardino e caratteristiche simili nell'area di Filadelfia.

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