Sono venerati in tutta la natura come agghiaccianti predatori... ora la ricerca mostra che i coccodrilli non sono sempre stati le creature a sangue freddo che sono oggi.

Gli scienziati che hanno analizzato i denti fossili appartenenti ad alcuni degli antichi antenati della specie affermano che almeno un tipo di coccodrillo preistorico era a sangue caldo.

Temperatura corporea

I risultati suggeriscono che gli animali, chiamati metriorhynchids, potrebbero aumentare la loro temperatura corporea per stare al caldo in caso di temperature in calo in un modo simile agli uccelli e ai mammiferi odierni.

I ricercatori dicono che questo probabilmente ha permesso agli animali, che visse durante il Giurassico e il Cretaceo, prosperare durante un periodo di raffreddamento globale circa 150 milioni di anni fa. I loro cugini a sangue freddo, al contrario, ha lottato per adattarsi ma alla fine è sopravvissuto.

Essere a sangue caldo è stata la chiave per i metriorinchidi che hanno sviluppato un corpo simile a un delfino - comprese pinne e una pinna caudale - e si sono avventurati a vivere negli oceani aperti, dicono gli scienziati.

Denti fossili

Un team di paleontologi, compresi ricercatori di Edimburgo, ha analizzato la composizione minerale dei denti dei metriorinchidi e di una famiglia strettamente correlata nota come teleosauridi.

I livelli di ossigeno nello smalto dei denti fossili sono stati influenzati dalla temperatura corporea degli animali, e misurarli ha permesso ai ricercatori di scoprire se erano a sangue freddo o caldo.

Periodo Giurassico

La loro analisi mostra che i metriorhynchids potrebbero aumentare la loro temperatura corporea al di sopra di quella dell'ambiente circostante utilizzando il loro metabolismo per generare calore, nel senso che erano a sangue caldo.

Sebbene fossero meno efficienti nel riscaldarsi rispetto alla maggior parte degli altri animali a sangue caldo, la loro adattabilità probabilmente li ha aiutati a sopravvivere quando la temperatura del mare è scesa alla fine del periodo giurassico.

I teleosauridi erano a sangue freddo, i ricercatori hanno scoperto, e si manteneva al caldo allo stesso modo dei coccodrilli moderni, crogiolandosi al sole. Potrebbero aver faticato a stare al caldo quando la temperatura del mare è scesa, il che potrebbe in parte spiegare perché molti di loro si estinsero alla fine del Giurassico.

"Questa scoperta ci aiuta a capire meglio questi bizzarri coccodrilli. Sono rapidamente cambiati da animali dall'aspetto simile ai moderni coccodrilli dal muso lungo, a quelli con le pinne, una pinna caudale e massiccia, occhi rivolti in avanti. Il loro passaggio da abitanti di terra a abitanti del mare rispecchia sempre più la più nota trasformazione subita da delfini e balene milioni di anni fa, " dice il dottor Mark Young.