Utilizzando la datazione a luminescenza di antichi sedimenti fluviali, un nuovo studio pubblicato su Recensioni di scienza quaternaria presenta prove dell'attività fluviale a Nal Quarry nel deserto del Thar centrale a partire da ca. 173 mila anni fa. Questi risultati rappresentano la fase più antica dell'attività fluviale della regione e indicano che le popolazioni dell'età della pietra vivevano in un paesaggio del deserto del Thar nettamente diverso da quello che incontriamo oggi.

Situato alle soglie del monsone dell'Asia meridionale, il deserto del Thar è una regione importante per comprendere come i cambiamenti ambientali passati abbiano influito sui modelli di migrazione umana e adattamento a nuovi habitat. Recenti ricerche che hanno evidenziato il ruolo del deserto del Thar nella preistoria umana hanno indicato che gli esseri umani si sono diffusi verso est nella regione a partire da 114 mila anni fa durante una fase di maggiore piovosità monsonica, quando il deserto si trasformò in rigogliose praterie. Però, fasi più recenti dell'attività delle dune di sabbia hanno oscurato questi antichi paesaggi abitati da popolazioni umane precedenti.

In un nuovo studio pubblicato su Recensioni di scienza quaternaria , ricercatori dell'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana (MPI-SHH), Anna Università, e l'Indian Institute of Science, Education and Research (IISER) Kolkata documenta le prove dell'attività fluviale nel deserto centrale del Thar. Questa evidenza indica che un fiume scorreva con fasi di attività risalenti a ca. 172, 140, 95 e 78 mila anni fa, vicino a Bikaner, che dista oltre 200 km dal fiume moderno più vicino. Questi risultati sono antecedenti alla prova dell'attività nei moderni corsi fluviali attraverso il deserto del Thar e nel corso prosciugato del fiume Ghaggar-Hakra. La presenza di un fiume che attraversa il deserto centrale del Thar avrebbe offerto un'ancora di salvezza alle popolazioni paleolitiche, e potenzialmente un importante corridoio per le migrazioni.

I fiumi perduti del deserto del Thar

Situato alle soglie dell'Asia monsonica, il deserto del Thar segna l'estensione orientale della cintura desertica che si estende verso ovest attraverso l'Arabia e il Sahara. Sebbene questa cintura desertica sia generalmente considerata inospitale per i primi esseri umani, sta diventando sempre più chiaro che durante le fasi umide del passato, le popolazioni umane hanno prosperato in questi paesaggi. Questo è forse più noto nell'Asia meridionale occidentale dallo studio della civiltà dell'Indo (nota anche come civiltà harappana) che fiorì ai margini del deserto del Thar lungo il corso dell'ormai stagionale fiume Ghaggar-Hakra tra il 3200 e il 1500 a.C. e si pensa che abbia ispirato il mitologico fiume Saraswati menzionato nel Rig Veda.

Tuttavia, l'importanza potenziale dei fiumi "perduti" per i primi abitanti del deserto del Thar è stata trascurata. "Il deserto del Thar ha una ricca preistoria, e abbiamo scoperto una vasta gamma di prove che mostrano come le popolazioni dell'età della pietra non solo sono sopravvissute, ma hanno prosperato in questi paesaggi semi-aridi, " dice Jimbob Blinkhorn di MPISHH. "Sappiamo quanto possono essere importanti i fiumi per vivere in questa regione, ma abbiamo pochi dettagli su come erano i sistemi fluviali durante i periodi chiave della preistoria".

Gli studi sulle immagini satellitari hanno mostrato una fitta rete di canali fluviali che attraversano il deserto del Thar. "Questi studi possono indicare dove scorrevano fiumi e torrenti in passato, ma non possono dirci quando, " spiega la prof.ssa Hema Achyuthan dell'Anna University, Chennai. "Per dimostrare quanti anni hanno questi canali, abbiamo dovuto trovare prove sul terreno per l'attività fluviale nel mezzo del deserto".

Nal Quarry

Il team ha studiato un profondo deposito di sabbie e ghiaie fluviali, che era stato esposto dall'attività estrattiva nei pressi del villaggio di Nal, appena fuori Bikaner. Studiando i diversi depositi, i ricercatori sono stati in grado di documentare diverse fasi dell'attività fluviale. "Abbiamo subito visto prove di un sistema fluviale consistente e molto attivo dal fondo dei depositi fluviali, che gradualmente diminuiva di potenza nel tempo, " spiegò Achyuthan. "In piedi nel mezzo del deserto, la domanda a cui dovevamo rispondere era, "Quanti anni aveva questo fiume?"

I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato datazione a luminescenza per capire quando i granelli di quarzo nelle sabbie del fiume sono stati sepolti. I risultati hanno indicato che l'attività fluviale più forte a Nal si è verificata a ca. 172 e 140 mila anni fa, in un momento in cui il monsone era molto più debole di oggi nella regione. L'attività fluviale è continuata nel sito tra 95 e 78 mila anni fa, dopo di che solo prove limitate per la presenza di un fiume nel sito, con prove di una breve riattivazione del canale 26mila anni fa.

Un'ancora di salvezza nel deserto

L'età di questo fiume che scorre in mezzo al deserto è di particolare interesse. Il fiume scorreva al suo massimo durante una fase di debole attività monsonica nella regione, e potrebbe essere stata un'ancora di salvezza per le popolazioni umane consentendo loro di abitare nel deserto del Thar. Il periodo di attività di questo fiume si sovrappone anche a cambiamenti significativi nel comportamento umano nella regione, che sono stati collegati con le prime espansioni dell'Homo sapiens dall'Africa all'India. "Questo fiume scorreva in un momento critico per comprendere l'evoluzione umana nel deserto del Thar, in tutta l'Asia meridionale e oltre, "dice Blinkhorn, aggiungendo:"Questo suggerisce un paesaggio in cui i primi membri della nostra stessa specie, Homo sapiens, incontrato per la prima volta i monsoni e attraversato il deserto del Thar potrebbe essere stato molto diverso dal paesaggio che possiamo vedere oggi".

La fase successiva della ricerca è dimostrare da dove scorreva il fiume. Studi di immagini satellitari hanno suggerito una potenziale connessione con una fonte himalayana, come il Sutlej. "Non possiamo dimostrare da dove scorre il fiume al momento, "dice Blinkhorn, aggiungendo "ma il canale Indira Ghandi, proveniente dal fiume Sutlej, ci dà un'idea di cosa succede quando un fiume scorre attraverso il centro del deserto del Thar:le piante e la fauna selvatica prosperano, fornendo condizioni ideali per le prime popolazioni umane".