Un clima che si riscalda non sta solo sciogliendo il ghiaccio marino dell'Artico; sta mescolando il ghiaccio rimanente più velocemente, aumentando le probabilità che l'inquinamento provocato dalle zattere di ghiaccio inquini le acque di un paese vicino, dice un nuovo studio.

Il calo del ghiaccio marino sta aprendo una parte maggiore dell'Oceano Artico allo sviluppo industriale e all'estrazione di risorse, sollevando preoccupazioni che le fuoriuscite di petrolio e altri tipi di inquinamento potrebbero mettere in pericolo la regione. Il nuovo studio, che mappa il movimento del ghiaccio marino nella regione, sottolinea il rischio che il ghiaccio marino contaminato si sposti dalla zona economica di un paese all'altro. Otto nazioni hanno zone economiche esclusive al largo delle loro coste artiche.

Nello studio, pubblicato questa settimana sulla rivista Il futuro della terra , i ricercatori delle università Columbia e McGill scoprono che il ghiaccio marino in rapido movimento è responsabile dell'esportazione di 1 milione di chilometri quadrati di ghiaccio, un'area più grande della Francia e della Germania messe insieme, da una nazione all'altra ogni anno. Si tratta di circa un quinto di tutto il ghiaccio marino formato.

"Se hai una fuoriuscita di tipo Deepwater Horizon dove si sta formando ghiaccio marino, l'olio può entrare nel ghiaccio ed essere trasportato nelle acque di un altro paese, ", ha affermato la coautrice dello studio Stephanie Pfirman, un ricercatore al Barnard College e al Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Mostriamo che ciò che accade nella tua ZEE non necessariamente rimane lì".

Mentre il ghiaccio marino artico si assottiglia e si ritira, i venti lo spingono più veloce e più lontano, permettendo al ghiaccio vecchio di un anno di sfuggire al fronte di fusione estiva, anche se il fronte avanza verso nord. Utilizzando immagini satellitari e boe di ghiaccio contrassegnate da GPS, tra il 1988 e il 2014 i ricercatori ne hanno tracciati 239, 000 pacchi di ghiaccio dalla loro formazione alla loro eventuale scomparsa. Coerentemente con i risultati precedenti, hanno confermato che i banchi di ghiaccio hanno accelerato il loro ritmo di circa il 14% ogni decennio.

In parte a causa di questa accelerazione, calcolano che il 21 per cento di tutto il ghiaccio, coprendo 1 milione di chilometri quadrati, andò alla deriva oltre la zona economica esclusiva, o ZEE, dove si è formato. La ZEE si estende per 200 miglia al largo della costa di un paese, ma le nazioni possono estendere ulteriormente le loro attività economiche se possono dimostrare che il fondo del mare continua dalla loro piattaforma continentale.

La maggior parte del ghiaccio marino artico si forma nelle acque russe, rendendo la Russia anche il principale esportatore di ghiaccio della regione. La maggior parte del ghiaccio russo va alla deriva nelle acque al largo della Norvegia e della Groenlandia. Gli Stati Uniti sono il secondo esportatore della regione, scaricando la maggior parte del suo ghiaccio sulla Russia. Gli Stati Uniti., a sua volta, riceve la maggior parte del ghiaccio importato dal Canada.

"Queste regioni sono tutte collegate, " ha detto l'autore principale dello studio, Robert Newton, un oceanografo a Lamont-Doherty. "Se ci sono fuoriuscite di petrolio da una piattaforma continentale, il ghiaccio sposterà quell'inquinamento in altre nazioni, e a qualsiasi rifugio per la fauna selvatica che potremmo creare. Se stai pianificando la conservazione e la gestione, devi avere una visione pan-artica".

Si prevede che l'Oceano Artico perderà gran parte del suo ghiaccio marino estivo entro il 2030 poiché la regione continua a riscaldarsi due volte più velocemente rispetto al resto del pianeta. Gli Stati Uniti e i suoi sette vicini artici stanno già pianificando l'imminente corsa alle risorse. L'U.S. Geological Survey stima che il 13% del petrolio mondiale non scoperto, e il 30 per cento del suo gas naturale, giacciono sotto il fondale artico. Si prevede che le acque aperte in estate porteranno anche un aumento del trasporto merci e delle navi da crociera turistiche.

Le conseguenze di una fuoriuscita potrebbero essere enormi. In uno scenario peggiore modellato all'inizio di quest'anno dal coautore dello studio Bruno Tremblay e dai suoi colleghi, una fuoriuscita di petrolio alla fine della stagione estiva delle trivellazioni potrebbe essere trasportata dal ghiaccio marino 4, 000 chilometri di distanza, inquinando fino a 2 milioni di chilometri quadrati di oceano. La pulizia sarebbe stata ostacolata da mesi di freddo e quasi totale oscurità. Entro l'estate successiva la contaminazione avrebbe raggiunto più paesi, hanno trovato.

Mentre il restringimento del ghiaccio marino altera l'habitat degli orsi polari, foche, balene e altri animali selvatici artici, gruppi ambientalisti, tra cui, più di recente, l'Unione internazionale per la conservazione della natura, hanno raccomandato la creazione di una serie di aree protette al largo delle coste del Canada e della Groenlandia, dove si prevede che il ghiaccio persista. L'attuale studio mostra quanto possa essere vulnerabile la fauna selvatica a valle.

"Sappiamo tutti che l'inquinamento in uno spartiacque finisce nei laghi e nei fiumi a valle, " disse Tremblay, che ricopre incarichi congiunti presso la McGill University e Lamont-Doherty. "Ma non credo che il concetto di 'ghiacciato' sia pienamente apprezzato. I paesi intorno all'Artico sono tutti collegati, quindi dobbiamo sviluppare accordi che proteggano le acque costiere dove si forma il ghiaccio".