Una delle più grandi specie conosciute di orsi, l'orso delle caverne ( Ursus spelaeus ), si estendeva ampiamente attraverso l'Eurasia fino al Mediterraneo a sud e alle montagne del Caucaso e all'Iran settentrionale a est durante il tardo Pleistocene. Il suo nome si basa sul fatto che ha trascorso più della sua vita nelle caverne rispetto al suo parente più prossimo dei giorni nostri, l'orso bruno ( Ursus arctos ).
Apparso per la prima volta nei reperti fossili circa 300, 000 anni fa, l'orso delle caverne è scomparso tra il 20, 000 e 25, 000 anni fa durante l'ultimo massimo glaciale. Innumerevoli fossili, soprattutto dalle Alpi europee e comprendente molti scheletri rappresentanti tutte le età, hanno permesso ai paleontologi di ricostruire con dovizia di particolari la vita e l'epoca dell'orso delle caverne. La nuova ricerca di Kristof Veitschegger dell'Università di Zurigo (Svizzera) sarà presentata all'incontro annuale della Society of Vertebrate Paleontology in Alberta, Canada, getta ulteriore luce sulla biologia di questo gigante estinto.
Gli orsi delle caverne maschi avevano un peso medio stimato tra 400 e 500 chilogrammi mentre gli orsi delle caverne femmine erano più piccoli, con pesi medi che vanno dai 225 ai 250 chilogrammi. I massicci molari macinati e i dati sugli isotopi di azoto dalle sue ossa indicano che l'orso delle caverne era principalmente erbivoro, con fogliame il suo principale alimento dietetico. Gli orsi delle caverne e le persone probabilmente si sono incontrati di tanto in tanto. La maggior parte dei ricercatori pensa che gli orsi siano stati vittime dei profondi cambiamenti ambientali in seguito al ritiro dei ghiacciai dall'Europa piuttosto che della caccia umana.
Raccolta di dati sulla dimensione relativa del cervello per gli orsi attuali ed estinti, Veitschegger scoprì che l'orso delle caverne aveva un cervello insolitamente piccolo rispetto alle sue dimensioni corporee. Gli zoologi usano una misura nota come quoziente di encefalizzazione (EQ) per esprimere questo rapporto. L'orso bruno ha un EQ di 0,83 e l'orso del sole malese (di piccolo corpo) ha un EQ di 1,31. Al contrario, l'orso delle caverne ha segnato solo 0,60. Veitschegger interpreta questo come prova che l'aumento delle dimensioni del corpo durante l'evoluzione dell'orso delle caverne non è correlato al cambiamento delle dimensioni del cervello. Però, il cervello proporzionalmente piccolo può anche riflettere una dieta meno ricca di energia (dato che altri orsi consumano più proteine animali) e un ambiente altamente stagionale che probabilmente richiedeva periodi di letargo più lunghi.
Veitschegger ritiene probabile che gli orsi delle caverne abbiano dato alla luce numerosi cuccioli dopo lunghi periodi di gestazione. Il suo esame della struttura microscopica delle loro ossa delle gambe indica che questi orsi estinti sono cresciuti più rapidamente, ma hanno raggiunto la maturità sessuale più tardi nella vita rispetto ad altre specie di orsi.
