L'unico indizio che qualcosa di straordinario giaceva all'interno del semplice cassetto di legno in un ufficio senza pretese dietro il Museo Nazionale di Nairobi era una nota scritta a mano attaccata sul davanti:"Tirare con cautela".

Dentro, una mostruosa mandibola con zanne colossali sogghignava da un letto di schiuma a brandelli - gli unici resti conosciuti di un mega-carnivoro preistorico, più grande di un orso polare, che i ricercatori solo quest'anno hanno dichiarato una nuova specie.

"Questo è unico nel suo genere, ", ha affermato il paleontologo keniota Job Kibii, reggendo le ossa di 23 milioni di anni del gigante appena scoperto, Simbakubwa kutokaafrika, la cui inaugurazione ha fatto notizia in tutto il mondo.

Ma gli straordinari fossili non sono stati portati alla luce quest'anno, o anche questo decennio. Non sono stati trovati nemmeno in questo secolo.

Da quasi 40 anni, gli esemplari, prova dell'esistenza del più grande predatore africano di sempre, un 1, 500 chilogrammi (3, mangiatore di carne da 300 libbre) che in seguito ha fatto sembrare i cacciatori nani come i leoni, viveva in un anonimo cassetto nel centro di Nairobi.

Il personale del museo sapeva che le ossa erano qualcosa di speciale, semplicemente non sapevano cosa esattamente. Una fonte di intrighi, rispolverato in occasione per gli ospiti, Simbakubwa era in agguato, in gran parte dimenticato.

Come hanno fatto questi fossili, scavato per la prima volta in uno scavo nel Kenya occidentale nei primi anni '80, non essere riconosciuto per così tanto tempo?

Kibii, che presiede il dipartimento di paleontologia dei Musei Nazionali del Kenya, una collezione che non ha rivali nell'Africa orientale e uno dei più grandi tesori fossili del mondo, ha una buona idea.

"Abbiamo tonnellate e tonnellate di campioni... che non sono stati analizzati, " ha detto all'Afp.

"Sicuramente ci sono cose che aspettano di essere scoperte."

Pieno

L'ala principale è cambiata poco da quando il leggendario paleoantropologo Louis Leakey ha iniziato ad accumulare i suoi reperti lì nei primi anni '60.

Un sistema di archiviazione basato su carte viene ancora utilizzato per trovare un fossile specifico tra il tesoro, le annotazioni scritte a mano.

Ma la collezione è cresciuta in modo esponenziale, più veloce di quanto Kibii e la sua squadra possano tenere il passo.

"Abbiamo esaurito lo spazio, " disse Kibi, sostando tra polverosi scaffali d'archivio stipati dal pavimento al soffitto di reperti, risale a più di mezzo secolo fa.

"Solo in questa sezione, abbiamo più di un milione di esemplari."

Teschi giganteschi di antichi coccodrilli competono per lo spazio con una specie passata di giraffa cornuta.

Qui vicino, le gigantesche zanne di un antico elefante africano occupano immobili di valore.

Anche i davanzali sono disseminati di resti pietrificati di ogni sorta di creature strane e meravigliose.

Tra 7, 000 e 10, 000 nuovi fossili arrivano in laboratorio ogni anno, Kibi dice, travolgendo i suoi 15 dipendenti che devono pulire e registrare meticolosamente ogni esemplare.

Per legge, fossili scoperti in Kenya devono andare al museo per "adesione" - il processo di etichettatura, registrazione e conservazione per le generazioni future.

L'arretrato è enorme.

scheggiando

In una stanza buia, un membro dello staff solitario con una maschera protettiva spazza via la roccia dal fossile usando una spazzola ad aria, mentre i brani pop kenioti risuonano attraverso una vecchia radio.

Fuori dalla porta, casse di metallo inviate da siti di scavo pieni fino all'orlo attendono il suo tocco magico, letteralmente anni di lavoro che si estendono davanti a lui.

Se un esperto specifico non è a disposizione per identificare un esemplare, le cose possono essere classificate erroneamente o ingannate.

In alcuni casi, vengono mandati nella temuta "zona d'attesa", dove scatole di cartone sbiadite, cedimenti di fossili sconosciuti e abbandonati, raccogliere polvere.

"Abbiamo fossili degli anni '80 che non sono stati acquisiti, " ha detto il responsabile delle collezioni Francis Muchemi, scheggiando un gigantesco molare di elefante.

"Culla dell'umanità"

Simbakubwa ha incontrato un destino simile.

Pensato per essere un tipo di iena, è stato archiviato in una stanza sul retro e non studiato per decenni, fino a quando non ci siamo imbattuti in ricercatori americani.

Reperti specifici portati alla luce in uno dei tanti scavi del Kenya da ricercatori che scrivono documenti accademici hanno la priorità e vengono sottoposti a una valutazione rapida da parte del museo.

Anche oggi però, il museo manca di specialisti e risorse.

Kibii è uno dei soli sette paleontologi in Kenya. Si è formato in Sudafrica perché a casa non c'erano corsi disponibili.

"È importante perché il Kenya è la culla dell'evoluzione umana, " disse Muchemi, che ha imparato le sue abilità sul lavoro.

"Abbiamo pochissimi keniani che fanno questo lavoro. Il novantanove per cento delle persone che lavorano qui sono straniere".

Kibii ha affermato che la paleontologia è considerata una priorità inferiore rispetto alla conservazione della fauna selvatica in via di estinzione dell'Africa.

"Questo è rimasto sotto terra per milioni di anni. Da cosa lo stai salvando?" Egli ha detto, dell'atteggiamento prevalente nei confronti della scienza.

Spera di acquisire scaffali pieghevoli per creare spazio nella collezione.

Anche meglio, uno scanner micro-CT, un potente strumento che guida le scoperte nel mondo della paleontologia, consentirebbe uno sguardo nuovo agli angoli più dimenticati del museo.

"Mi chiedo sempre cosa ci sia dentro su alcuni di questi scaffali, " ha detto Kibi.

"Simbakubwa sta raccontando una nuova storia. E se, tra queste migliaia, abbiamo 10, 20, nuove storie che mentono, in attesa di essere detto? Questo è sempre il mistero".

© 2019 AFP