Il sistema di giustizia penale americano fa affidamento sui giurati per decodificare regolarmente gli stati mentali degli imputati criminali. Quando quegli imputati sono persone di colore, decodificare gli stati mentali delle minoranze è un elemento centrale del processo giudiziario.

Un nuovo studio pubblicato dal professor Francis Shen della facoltà di giurisprudenza dell'Università del Minnesota rileva che potrebbe essere possibile effettuare queste determinazioni di "minority mens rea" (mens rea è un termine legale che si riferisce a intenti criminali) senza significativi pregiudizi razziali.

Lo studio, intitolato "Minority Mens Rea" e pubblicato nel Hastings Law Journal , offre notizie positive per un sistema di giustizia penale che è diventato profondamente consapevole della necessità di risposte migliori ai pregiudizi razziali. In definitiva, Shen spera che ulteriori ricerche aiuteranno il sistema legale a capire meglio come portano i pregiudizi razziali impliciti, o non guidare, a risultati ingiusti.

"La fretta di affrontare i pregiudizi impliciti si basa sulla presunzione che questi pregiudizi impliciti stiano contribuendo, forse drammaticamente, all'ingiustizia razziale negli esiti criminali, " Shen ha detto. "Esistono pregiudizi razziali impliciti? Sì. Ma devono influenzare ogni decisione del sistema giudiziario? I miei risultati suggeriscono che la risposta potrebbe essere no".

La ricerca di Shen presenta la prima indagine empirica su come i soggetti ammissibili alla giuria si impegnano nella valutazione della mens rea, o intento criminale, degli imputati di minoranza, e si basa sullo studio sul campo dell'economia del 2003, "Emily e Greg sono più occupabili di Lakisha e Jamal?" In quello studio, ricercatori di Harvard e dell'Università di Chicago hanno inviato curriculum a potenziali datori di lavoro. Pur mantenendo la stessa sostanza dei curriculum, i ricercatori hanno cambiato casualmente il nome (ad esempio sostituendo John con Jamal). Le loro scoperte sono state sorprendenti:i fittizi Lakisha e Jamal avevano meno probabilità di ricevere interviste rispetto alle loro controparti bianche.

lo studio di Shen, condotto attraverso 16 esperimenti online separati con più di 1, 200 soggetti e valutazione di 2, 400 vignette uniche, esplorato se i soggetti valutassero gli stati mentali criminali di "John, " "Jamal, " "Emilio, " e "Lakisha" in modo diverso. In particolare, i soggetti hanno letto una vignetta e hanno determinato se il suo protagonista ha agito di proposito, Consapevolmente, Incautamente, o negligentemente. Questi quattro stati mentali, definito dal Modello di Codice Penale, può portare a esiti penali molto diversi. Così, se gli imputati neri sono sistematicamente ritenuti più colpevoli delle controparti bianche, sarebbe di grande preoccupazione.

Però, lo studio ha invece rilevato che le valutazioni della mens rea di minoranza non erano influenzate dalla razza. Sulla gerarchia degli stati mentali del codice penale modello, livelli più alti di colpevolezza non erano più probabili essere erroneamente attribuiti a "Lakisha" e "Jamal" rispetto alle loro controparti bianche. In altre parole, i pregiudizi impliciti non hanno influenzato le determinazioni della mens rea.

Per spiegare questi risultati, Shen attinge alla psicologia e alle neuroscienze cognitive. Sostiene che la spiegazione più convincente sia la natura del compito sperimentale che i soggetti sono stati chiamati a svolgere. Potrebbe essere servito come un compito di distrazione, lui dice, focalizzare i soggetti sul lavoro cognitivamente intenso di determinare gli stati mentali e quindi distogliere la loro attenzione dalla razza percepita del protagonista.

"Il cervello distratto a volte può essere un cervello meno prevenuto dal punto di vista razziale, "Ha detto Shen.

Nonostante le sue scoperte, Shen avverte che è prematuro trarre implicazioni politiche da un singolo studio, che si basava solo sulla manipolazione dei nomi.

"Fino a quando non avremo completato studi con giurie fittizie più ecologicamente valide, possiamo solo ipotizzare, "Ha detto Shen. "Comunque, la ricerca suggerisce che ulteriori ricerche in questo campo potrebbero portare a nuove intuizioni su come ridurre i pregiudizi razziali negli esiti della giustizia penale".