Un grande gruppo di ricerca internazionale, guidato da Israel Hershkovitz dell'Università di Tel Aviv e tra cui Rolf Quam dell'Università di Binghamton, Università statale di New York, ha scoperto il primo fossile umano moderno mai trovato al di fuori dell'Africa. La scoperta suggerisce che gli umani moderni hanno lasciato il continente almeno 50, 000 anni prima di quanto si pensasse.

"Misliya è una scoperta emozionante, "dice Rolf Quam, Professore di antropologia della Binghamton University e coautore dello studio. "Fornisce la prova più chiara che i nostri antenati migrarono per la prima volta fuori dall'Africa molto prima di quanto credessimo in precedenza. Significa anche che gli esseri umani moderni potenzialmente si incontravano e interagivano per un periodo di tempo più lungo con altri gruppi umani arcaici, fornendo maggiori opportunità per gli scambi culturali e biologici."

Il fossile, una mascella superiore con diversi denti, è stato trovato in un sito chiamato Misliya Cave in Israele, uno dei numerosi siti rupestri preistorici situati sul Monte Carmelo. Diverse tecniche di datazione applicate ai materiali archeologici e al fossile stesso suggeriscono che la mandibola sia compresa tra 175, 000-200, 000 anni, respingendo di almeno 50 unità la moderna migrazione umana fuori dall'Africa, 000 anni.

I ricercatori hanno analizzato i resti fossili basandosi su scansioni microCT e modelli virtuali 3D e li hanno confrontati con altri fossili di ominidi dall'Africa, Europa e Asia.

"Mentre tutti i dettagli anatomici nel fossile di Misliya sono pienamente coerenti con gli umani moderni, alcune caratteristiche si trovano anche nei Neandertal e in altri gruppi umani, " disse Quam, professore associato di antropologia a Binghamton. "Una delle sfide in questo studio è stata identificare le caratteristiche di Misliya che si trovano solo negli esseri umani moderni. Queste sono le caratteristiche che forniscono il segnale più chiaro di quale specie rappresenta il fossile di Misliya".

Le prove archeologiche rivelano che gli abitanti della grotta di Misliya erano abili cacciatori di grandi specie di selvaggina, controllavano la produzione del fuoco ed erano associati a una cassetta degli attrezzi in pietra del Paleolitico medio-alto, simile a quello trovato con i primi esseri umani moderni in Africa.

Mentre fossili più antichi di esseri umani moderni sono stati trovati in Africa, i tempi e le rotte della moderna migrazione umana fuori dall'Africa sono questioni chiave per comprendere l'evoluzione della nostra specie, hanno detto i ricercatori. La regione del Medio Oriente rappresenta un importante corridoio per le migrazioni degli ominidi durante il Pleistocene ed è stata occupata in tempi diversi sia dagli umani moderni che dai Neandertal.

Questa nuova scoperta apre le porte alla sostituzione demografica o alla commistione genetica con le popolazioni locali prima di quanto si pensasse in precedenza, disse Quam. Infatti, le prove di Misliya sono coerenti con i recenti suggerimenti basati sul DNA antico per una migrazione precedente, prima del 220, 000 anni fa, degli uomini moderni fuori dall'Africa. Diverse recenti scoperte archeologiche e fossili in Asia stanno anche respingendo la prima apparizione degli esseri umani moderni nella regione e, di conseguenza, la migrazione fuori dall'Africa.