I recenti US Next Generation Science Standards cercano di affrontare i problemi di vecchia data di alcune popolazioni di studenti che sono sottoservite e non ricevono la stessa istruzione di qualità dei loro coetanei. Gli standard confutano le opinioni orientate al deficit sulle capacità degli studenti provenienti da gruppi storicamente svantaggiati. Però, gli standard dividono anche gli studenti in modi che minacciano di esacerbare la disparità di istruzione, secondo un ricercatore dell'Università del Kansas.

Kathryn Kirchgasler, docente di curriculum e insegnamento, ha studiato come gli studenti statunitensi sono stati separati in diversi livelli di classi di scienze per più di un secolo e come la ricerca e i test standardizzati hanno perpetuato tali disuguaglianze. Ha recentemente pubblicato un capitolo di un libro e sta preparando un articolo di giornale e un prossimo libro sull'argomento. Il capitolo, "Scientific americani:storicizzare il fare la differenza nell'educazione scientifica degli Stati Uniti all'inizio del XX secolo, " ripercorre la storia dei test per determinare quali studenti sono stati ritenuti "capaci" di apprendere scienze di alto livello e sostiene che questi strumenti hanno inserito giudizi e valori sul tipo di bambino "giusto" che persistono fino ad oggi.

Cosa è peggio, questi giudizi operano invisibilmente poiché sono incorporati in una nozione di "scienza" che non riflette ciò che fanno gli scienziati. Poiché gli insegnanti e gli amministratori scolastici separano gli studenti, possono fare affidamento su strumenti e teorie costruite su presupposti storici della differenza che funzionano contro i loro sforzi per combattere le disparità razziali.

"Il modo in cui gli studenti sono divisi nella politica attuale condivide alcune delle stesse ipotesi fatte 100 anni fa, quando gli immigrati dall'Europa meridionale e orientale erano visti come non pronti o interessati alla fisica e alla chimica, "Ha detto Kirchgasler. "Cercare di colmare i cosiddetti divari di rendimento può paradossalmente creare nuove disuguaglianze con gli strumenti che usiamo per valutarli. La premessa che i gruppi demografici hanno esigenze di apprendimento diverse può effettivamente portare gli studenti su traiettorie distinte che culminano di fatto nella segregazione razziale dei corsi delle scuole superiori".

Il capitolo di Kirchgasler appare nel libro "A Political Sociology of Educational Knowledge:Studies of Exclusions and Difference, " a cura di Thomas Popkewitz, Jennifer Diaz e Christopher Kirchgasler, assistente professore di studi curriculari presso KU. Nel capitolo, l'autore esamina la storia dei metodi per determinare quali studenti erano "adatti" per determinate lezioni di scienze. Kathryn Kirchgasler ha analizzato un importante giornale di educazione scientifica, Trimestrale di scienze generali, pubblicato dal 1916 al 1929, e ha scoperto che il corso di scienze generali che si stava diffondendo negli Stati Uniti all'epoca era progettato in parte per "americanizzare" i bambini di popolazioni considerate "non scientifiche".

Kathryn Kirchgasler ripercorre come i leader educativi dell'epoca visualizzassero il "pensiero scientifico" come una virtù americana contrapponendolo a una "mente primitiva" immaginata ea "superstizioni straniere" attribuite a gruppi di immigrati. Si credeva comunemente che gli studenti iniziassero come pensatori concreti, non astratto, e che alcuni gruppi non potevano occuparsi di materie come la fisica fino a molto più tardi nella loro scuola, se non del tutto. Continua esplorando l'ascesa dei test standardizzati e dell'indagine a domicilio. Quest'ultimo è nato in risposta ai movimenti dei primi del '900 che promuovono l'igiene fisica e mentale. Il sondaggio ha incaricato gli insegnanti di chiedere agli studenti le loro abitudini igieniche quotidiane. Regole culturali, come la frequenza dei bagni, sono stati confusi con "l'ignoranza della scienza" dei genitori e il "bisogno" del bambino di un'istruzione sanitaria concreta rispetto alla conoscenza scientifica astratta.

Nella ricerca in corso, Kathryn Kirchgasler sta illustrando i risultati per mostrare come misure simili siano rimaste un modo per determinare i "bisogni" degli studenti in relazione all'apprendimento delle scienze e come questa storia si colleghi alle recenti riforme basate sui dati.

"La divisione degli studenti per capacità e bisogni presunti si collega a una storia razzializzata nella scuola degli Stati Uniti, " Kirchgasler ha detto. "I presupposti culturali vengono integrati negli strumenti psicologici, dati e algoritmi che usiamo per ordinare gli studenti oggi".

Ironia della sorte, l'utilizzo dei dati per favorire il posizionamento dei corsi può comportare la separazione degli studenti di gruppi meno serviti in classi che non insegnano lo stesso contenuto, portando a un accesso disuguale a quei corsi che fungono da gatekeeper per le carriere universitarie e STEM.

Kirchgasler sostiene che per affrontare l'iniqua separazione degli studenti, ricercatori, sia gli educatori che i responsabili politici devono rendersi conto che dividere gli studenti in base ai bisogni percepiti può inavvertitamente esacerbare le disparità razziali nell'istruzione. Sarebbe importante anche affrontare il problema nella formazione degli insegnanti, Kirchgasler ha detto, poiché gli insegnanti raramente hanno la possibilità di analizzare le storie di quelle teorie e strumenti che dovrebbero utilizzare per classificare gli studenti.

Il capitolo si conclude sottolineando che, mentre gli standard scientifici di nuova generazione sono andati ben oltre le indagini e i metodi domestici del passato, considerano ancora la scienza una "qualità universale della mente" che può essere calcolata su misure standardizzate.

"Questi dati fabbricano una divisione tra determinati gruppi razziali ed etnici in quanto richiedono interventi per soddisfare gli standard e i loro pari non contrassegnati come meritevoli opportunità di superare questa linea di base, " ha scritto Kirchgasler. "Piuttosto che criticare il monitoraggio come un problema di equità, la stratificazione dei corsi di scienze è naturalizzata come una risposta ragionevole ai distinti livelli di rendimento attribuiti ai gruppi razzializzati".

Questo modo di pensare la scienza come una proprietà di alcune menti e non di altre ha meno a che fare con ciò che fanno gli scienziati e più con i presupposti storici di diverse categorie di persone.