Anche quando le ragazze si comportano altrettanto bene dei ragazzi nei test di matematica standardizzati, hanno la metà delle probabilità di laurearsi in scienze al college.

Però, avere un genitore o tutore che lavora nello STEM (scienza, tecnologia, ingegneria o matematica) rende più probabile che le ragazze ottengano risultati migliori in matematica e si iscrivano a una laurea in "scienze difficili" in programmi come ingegneria, architettura, matematica e informatica.

Questo effetto è maggiore per le ragazze che per i ragazzi, secondo uno studio condotto da ricercatori dell'Università del Michigan e dell'Università dell'Arkansas.

"Un risultato importante è che la maggior parte degli effetti positivi diretti osservati, di avere un genitore in STEM sulla probabilità di iscriversi a diplomi universitari in "scienze difficili", sembrano essere concentrate tra le femmine. Questo è in linea con altri miei lavori e indica il potenziale beneficio che il modello di ruolo potrebbe avere sulle donne, " disse Gema Zamarro, autore principale e professore associato presso l'Arkansas. "I nostri risultati suggeriscono che ci sono ulteriori barriere, non solo le prestazioni matematiche o l'abilità matematica percepita, che potrebbero impedire alle donne di entrare nelle discipline STEM".

Alcune di queste barriere potrebbero essere stereotipi di genere che crollano se una ragazza ha un genitore nel campo STEM, ha detto Zamarro.

L'effetto della percezione delle ragazze delle loro abilità matematiche e della loro effettiva abilità matematiche sulla scelta delle major universitarie potrebbe essere problematico perché le occupazioni legate alle STEM sono uno dei pochi campi occupazionali che stanno vivendo una crescita economica. Le donne detengono meno del 25% dei lavori STEM, nonostante detenga circa il 48% di tutti i posti di lavoro, secondo i ricercatori.

"Questa scoperta non è importante solo per la ricerca accademica:fa parte dell'economia a cui le persone stanno iniziando ad adattarsi, " ha detto Frank Stafford, co-autore ed economista presso l'U-M Institute for Social Research.

Nel 2004, i ricercatori hanno chiesto ai bambini di valutare la propria percezione della loro capacità di fare matematica e hanno testato le loro abilità matematiche con un esame. I ragazzi hanno ottenuto un punteggio più alto all'esame rispetto alle ragazze, ma la differenza tra i punteggi era piccola, secondo Stafford.

Però, i ragazzi tendevano a valutarsi più di quanto le ragazze si valutassero. Il sessantaquattro percento dei ragazzi rispetto al 50 percento delle ragazze che si sono esibiti nella fascia più alta dei punteggi dei test di matematica ha riportato i più alti livelli di abilità matematiche.

Persino i ragazzi che hanno ottenuto risultati scarsi in matematica si sono valutati bravi in ​​matematica. Nella parte inferiore dei punteggi del test di matematica, i ragazzi hanno continuato ad essere più ottimisti, con il 29 percento di loro che riporta i più alti livelli di abilità rispetto al 17 percento delle ragazze.

I ricercatori hanno quindi seguito questi studenti nel 2014 per tenere traccia delle materie in cui si sono laureati al college. Quando i ragazzi riportavano i più alti livelli di abilità matematiche, la loro probabilità di laurearsi in un campo di scienze dure è aumentata di 7 punti percentuali. Quando le ragazze hanno riferito lo stesso, la loro probabilità di laurearsi in scienze dure è aumentata solo di 2 punti percentuali.

I ricercatori hanno visto numeri simili in base alle prestazioni effettive dei bambini. Le ragazze che si sono esibite nel quinto percentile più alto avevano circa la metà delle probabilità di conseguire una laurea in scienze dure. Quando i ragazzi si esibivano nel quinto percentile superiore, ha aumentato la loro probabilità di laurearsi in queste materie di 13 punti percentuali. Per ragazze, questo era di circa 6 punti percentuali.

"Il più grande divario tra ragazzi e ragazze che si laureano in scienze al college è tra le ragazze che potrebbero facilmente laurearsi in scienze perché hanno un punteggio così alto nel test quantitativo, " ha detto Stafford.

Ma avere un genitore che lavora nel campo STEM aumenta la probabilità che le ragazze si laureino in scienze difficili di 11 punti percentuali. Quando i ricercatori hanno ampliato la definizione di STEM per includere la vita, scienze fisiche e sociali, la probabilità aumenta di 25 punti percentuali. Questo effetto era rilevante solo per le ragazze, ha detto Zamarro.

"Si prevede che i lavori legati alle STEM continueranno a crescere negli anni futuri, " ha detto Zamarro. "Non solo è importante per le donne avere accesso a queste crescenti opportunità, ma avere più donne che accedono a specializzazioni in scienze dure potrebbe aiutare a ridurre i divari salariali di genere in futuro".

I ricercatori hanno utilizzato i dati del Child Development Supplement e dei progetti Transition to Adulthood nel Panel Study of Income Dynamics. Il PSID è un'indagine lunga 50 anni che ha seguito lo stesso insieme di famiglie, ora 18, 000 individui, per tutta la loro vita e la vita dei loro figli, raccogliere dati sulla salute, ricchezza, reddito e occupazione, tra le altre misure.