Il 30 dicembre, 1967, investigatori senior di Scotland Yard hanno mandato in giro i proprietari di club di gioco d'azzardo. Chiunque aziona una ruota della roulette che conteneva il numero zero sarebbe perseguito, hanno avvertito. D'ora in poi il vortice dei numeri sarebbe tutto rosso e nero, a cominciare dal numero uno.

Questo avvertimento 50 anni fa seguì una sentenza della Camera dei Lord, la più alta corte d'appello del paese in quel momento, che lo zero verde era illegale secondo la legge sui giochi. Secondo questi cosiddetti "signori della legge", questo perché le possibilità devono essere ugualmente favorevoli a tutti i giocatori in gioco.

Il problema dei Lords con lo zero era che ai giocatori che scommettevano sulla pallina che cadeva su un numero individuale veniva offerta una quota di 35/1:metti 1€ sul numero 7 e se arrivava ti venivano restituiti 35€ più la tua puntata. Ma le ruote della roulette britannica standard hanno 37 numeri incluso lo zero, quindi le probabilità avrebbero dovuto essere 36/1.

Questa discrepanza ha dato alla casa un vantaggio del 2,7 percento, la proporzione di volte in cui la pallina sarebbe caduta casualmente nello slot zero. (Nota che negli Stati Uniti e in Sud America le ruote della roulette normalmente hanno sia uno zero che un doppio zero, dando loro un vantaggio del banco di poco più del 5%).

Il vantaggio britannico sulle ruote della roulette era piccolo, tale che qualcuno che scommette £ 10 su un giro si aspetterebbe statisticamente di perdere una media di 27 pence. Ma è vitale. Senza un vantaggio su un gioco, l'operatore si aspetterebbe solo di andare in pareggio, e questo prima di contabilizzare i costi di gestione. La decisione dei Lords sembrava anche la porta sul retro per vietare ogni altra partita con un vantaggio del banco, come blackjack e baccarat.

Casinò reali

Nel Regno Unito era illegale organizzare e gestire i giochi d'azzardo sin dal Gaming Act del 1845. Il Betting and Gaming Act del 1960 è stato il cambiamento più sostanziale alla regolamentazione del gioco d'azzardo da allora. Oltre a consentire negozi di scommesse e distributori di frutta da pub, ha aperto le porte alle sale da gioco, sebbene solo in modo molto limitato.

Progettato per consentire il gioco di piccole puntate sul bridge nei club dei membri, l'atto legalizzava i club di gioco fintanto che prendevano i loro soldi dalle quote associative e dagli oneri per coprire il costo delle strutture di gioco. I casinò proliferarono presto, però, e alla metà degli anni Sessanta ne erano sorti circa un migliaio.

Molti hanno introdotto la roulette alla francese, con ruote che includevano un solo zero, poiché la legge probabilmente non era stata chiara sul fatto che la casa potesse avere un vantaggio. L'unica variazione ritenuta necessaria da alcuni per conformarsi alla normativa era che quando la pallina si fermava sullo zero la casa e il giocatore si dividevano la posta, invece di tenerlo in casa.

Non solo la legge aveva liberalizzato il gioco d'azzardo più di quanto previsto dal governo dell'epoca, molti casinò avevano apparenti legami con la criminalità organizzata. Il gioco di Londra è diventato rapidamente famoso. La star del cinema George Raft, un uomo un tempo legato a personaggi loschi come il mafioso di Las Vegas Benjamin "Bugsy" Siegel, era uno dei nomi di più alto profilo associati alla scena.

Quando i Lords hanno tracciato una linea nella sabbia nel 1967 vietando gli zeri alla roulette, gli organi di gioco sono andati in overdrive. Una proposta pensata per salvare lo zero era quella di offrire quote di 36/1 sui singoli numeri, e invece imporre una tassa di gioco sui giocatori.

Che i giochi inizino …

Il governo si è presto convinto che aveva bisogno di legiferare di nuovo. Nel 1968 un nuovo Gaming Act ha introdotto un Gaming Board e misure rigorose per regolamentare e controllare il gioco in Gran Bretagna. Nuove regole di licenza, compreso un test di "idoneità e adeguatezza delle persone", spinto fuori gli operatori loschi.

L'unica concessione all'industria era che ai club di gioco e ai casinò sarebbe stato permesso di giocare alla roulette con uno zero. Altri giochi con un vantaggio del banco, come il baccarat, anche il blackjack e il craps erano esplicitamente consentiti. In un contesto regolamentato, stabilimenti di gioco autorizzati, il governo diceva un piccolo vantaggio era accettabile come un modo per pagare i costi e realizzare un profitto.

Ciò è avvenuto sulla scia di un'altra riforma che è stata vitale per lo sviluppo dell'industria che vediamo oggi. A seguito della legalizzazione delle sale scommesse nel 1960, il governo iniziò a tassare il loro fatturato nel 1966. Fu la prima tassa sulle scommesse da quella introdotta nel 1926 dall'allora Cancelliere dello Scacchiere, Winston Churchill, nei giorni prima che il bookmaking in contanti fosse legale e onesto.

"Non sto cercando guai. Sto cercando entrate, Churchill ha dichiarato all'epoca. Non ha visto molto del secondo e ha ottenuto molto del primo:infinite difficoltà di applicazione e opposizione da parte delle lobby e in parlamento. La tassa era sparita nel 1930.

Eppure la tassa del 1966 è rimasta bloccata, e oggi il panorama del gioco d'azzardo nel Regno Unito è molto cambiato, non solo a causa dell'introduzione della National Lottery nel 1994, ma anche grazie in larga misura a due atti chiave di modernizzazione della legislazione. La prima è stata la revisione radicale della tassazione delle scommesse nel 2001 e l'altra è stata la legge sul gioco d'azzardo del 2005, entrambi i quali sono stato strettamente coinvolto come consulente.

Invece di tassare il fatturato delle scommesse, ora gli operatori sono tassati sulle loro vincite (profitti lordi). Casinò, le agenzie di scommesse e gli operatori online possono fare pubblicità su radio e TV; i giocatori non devono più essere membri dei casinò per visitarli; e gli operatori online con sede all'estero ma attivi nel mercato del Regno Unito devono soddisfare i requisiti di licenza del Regno Unito.

Gli scambi di scommesse consentono alle persone di scommettere da persona a persona, una Commissione per il gioco d'azzardo regola le scommesse e i giochi, e la roulette elettronica con zero è legalmente disponibile nei negozi di scommesse e nei casinò.

L'industria nel suo complesso è cresciuta notevolmente in termini di dimensioni e impiega molte persone, e c'è più ricerca basata sull'evidenza e attenzione alla questione della prevalenza del gioco d'azzardo e del gioco d'azzardo problematico che mai. La ruota ha sicuramente fatto molta strada da quella decisione del Lord nel 1967, quando il paese stava ancora cercando di decidere che tipo di sistema di gioco voleva. La domanda che ora divide l'opinione è quanto la ruota abbia girato in meglio.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.