Nascosta appena sotto la superficie dell'acceso dibattito in corso sull'immigrazione negli Stati Uniti si nasconde una preoccupazione spesso inespressa:la lingua. Nello specifico, se l'immigrazione dai paesi di lingua spagnola minacci il dominio della lingua inglese.

Lingua e immigrazione sono state a lungo politicamente legate negli Stati Uniti. Quando Farmers Branch, Texas, superato un "requisito" solo in inglese nel 2006, l'allora sindaco Tim O'Hare lo giustificò dicendo che "dobbiamo affrontare l'immigrazione illegale nella nostra città e dobbiamo farlo ora".

Il consiglio comunale di Farmers Branch ha votato all'unanimità per far cadere la controversa ordinanza lo scorso novembre, ma 31 stati e centinaia di città negli Stati Uniti hanno ancora leggi locali solo in inglese o "inglese ufficiale".

La percezione che l'immigrazione latina abbia portato lo spagnolo a mettere da parte o addirittura a superare l'inglese negli Stati Uniti è diffusa. Dopotutto, Lo spagnolo è la seconda lingua più dominante nel paese, dopo l'inglese. È parlato da 48,6 milioni di persone:34,8 milioni di ispanofoni dai 5 anni in su di diversa origine nazionale, 11 milioni di immigrati latinoamericani privi di documenti e circa 2,8 milioni di non latini che usano lo spagnolo in casa.

I dati del censimento sui cambiamenti demografici negli Stati Uniti prevedono che entro il 2060 la popolazione latina negli Stati Uniti - il gruppo con maggiori probabilità di parlare spagnolo - crescerà del 115 percento, a 119 milioni.

Ma queste cifre non raccontano tutta la storia. Come linguista, Ho studiato il bilinguismo spagnolo-inglese in Texas, California, Florida e oltre, e posso attestare che lo spagnolo non sta conquistando gli Stati Uniti. Al contrario:nonostante la paura politica, Lo spagnolo occupa in realtà una posizione piuttosto debole nel paese.

Dal bilingue al monolingue

Come può la popolazione latina crescere rapidamente mentre la lingua spagnola rimane stabile? La risposta sta nelle peculiarità spesso trascurate dei dati del censimento e nella particolare storia linguistica degli Stati Uniti.

Se si guarda solo ai modelli di immigrazione nell'ultimo mezzo secolo, è vero che gli Stati Uniti stanno guadagnando di lingua spagnola. Dal 1965 al 2015, circa la metà di tutta l'immigrazione proviene dai paesi dell'America Latina. Questa tendenza ha aggiunto circa 30 milioni di persone, la maggior parte dei quali veniva parlando spagnolo, alla popolazione americana.

Ma questa è solo metà della storia. Mentre i nuovi immigrati portano con sé lo spagnolo, la ricerca mostra che i loro figli tendono a diventare bilingui che preferiscono in modo schiacciante l'inglese. Di conseguenza, i nipoti degli stessi immigrati probabilmente parlano solo inglese.

I linguisti chiamano questo fenomeno "il modello delle tre generazioni". In sostanza, significa che le lingue non inglesi negli Stati Uniti vengono perse entro o durante la terza generazione.

Possiamo vedere questo schema nei dati del Pew Hispanic Center. I sondaggi mostrano che nel 2000, Il 48 percento degli adulti latini di età compresa tra 50 e 68 anni parlava "solo inglese" o "inglese molto bene, " e che il 73 per cento dei bambini latini dai 5 ai 17 anni lo faceva.

Entro il 2014, quei numeri erano balzati al 52 percento e all'88 percento, rispettivamente. In altre parole, il passaggio dallo spagnolo all'inglese sta avvenendo a livello nazionale, sia nel tempo che tra le generazioni.

Perché l'inglese domina?

Il cambio di lingua non è un fenomeno naturale. Piuttosto, è una conseguenza delle forze culturali che spingono i parlanti a rinunciare a una lingua per averne un'altra. Queste forze includono leggi linguistiche restrittive che proibiscono formalmente l'uso dello spagnolo in contesti educativi o governativi, come filiale degli agricoltori, Texas, fatto per 11 anni.

Anche le scuole guidano il modello a tre generazioni. Anche se i genitori latinoamericani parlano spesso in spagnolo con i loro figli nati negli Stati Uniti, quei bambini frequentano quasi invariabilmente scuole solo in inglese.

Là, imparano che il successo accademico si ottiene in inglese. Di conseguenza, i bambini della prima generazione ampliano i loro vocabolari e le pratiche di alfabetizzazione in inglese, non in spagnolo.

Possono anche incontrare atteggiamenti negativi nei confronti dello spagnolo da parte di insegnanti e compagni. Per esempio, nell'ottobre 2017, un insegnante di scuola superiore del New Jersey è stato ripreso in video mentre rimproverava tre studenti per aver parlato spagnolo, incoraggiandoli, Invece, parlare "americano". Il fatto che non esista un linguaggio del genere è irrilevante:il suo messaggio era chiaro.

La pressione sociale per parlare inglese è così grande che i genitori immigrati latini potrebbero notare resistenza all'uso dello spagnolo a casa già all'asilo. Una generazione dopo, anche se i nonni possono continuare a usare lo spagnolo in casa, i nipoti risponderanno spesso in inglese.

I numerosi blog, i siti web e le guide dedicati ad aiutare i genitori latini a navigare in questo terreno bilingue indicano quanto sia comune il cambiamento linguistico.

Infatti, quando chiedo ai miei studenti di latino quando parlano cosa con chi, la risposta è quasi sempre la stessa:spagnolo con gli anziani, inglese con tutti gli altri.

Questo modello sembra reggere nelle piccole città e nelle grandi città, sulla costa orientale e su quella occidentale, e in città con grandi e piccole popolazioni latine. Da Chicago al sud della California, i figli di immigrati di lingua spagnola diventano a dominanza inglese.

Il passaggio dallo spagnolo all'inglese si verifica anche a Miami, dove oltre il 65 per cento della popolazione è latino e dove parlare spagnolo ha evidenti vantaggi economici. Ecco perché Miami fatica a trovare abbastanza insegnanti di lingua spagnola per il personale delle sue scuole pubbliche.

Inglese in ascesa

Lo spagnolo non è l'unica lingua immigrata che ha lottato per mantenere un punto d'appoggio nei tedeschi degli Stati Uniti, italiani, I polacchi e gli svedesi hanno subito cambiamenti linguistici simili nel XIX e XX secolo. Queste lingue, pure, a volte erano visti come una minaccia per l'identità americana nel loro tempo.

Allora come adesso, L'ansia americana per il ruolo dell'inglese nella società statunitense era totalmente infondata. Nei circa 150, 000 anni di storia del linguaggio umano, non c'è mai stata una lingua più sicura dell'inglese.

Sempre più persone in tutto il mondo parlano mandarino e spagnolo come prima lingua. Ma con circa 400 milioni di parlanti di prima lingua e più di 500 milioni di madrelingua inglesi adottivi, L'inglese ha una posizione globale di cui non gode nessuno dei circa 6, 000 altre lingue parlate in tutto il mondo. È così da circa mezzo secolo.

Se l'immigrazione latina diminuisce notevolmente negli Stati Uniti, il cambio di lingua potrebbe effettivamente portare lo spagnolo a scomparire in tutta l'America. Inglese, d'altra parte, non sta andando da nessuna parte velocemente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.