I ricercatori dell'Università di Birmingham hanno scoperto che l'estinzione di massa osservata nelle specie vegetali causata dall'inizio di un clima più secco 307 milioni di anni fa ha portato all'estinzione di alcuni gruppi di tetrapodi, i primi vertebrati a vivere sulla terraferma, ma ha permesso ad altri di espandersi in tutto il mondo. Questa ricerca è pubblicata oggi sulla rivista Atti della Royal Society B .

I periodi Carbonifero e Permiano (358 - 272 milioni di anni fa) furono intervalli critici nell'evoluzione della vita sulla terraferma. Durante il periodo Carbonifero, il Nord America e l'Europa si trovavano in un'unica massa di terra all'equatore che era coperta da fitte foreste pluviali tropicali. Queste foreste pluviali fiorirono a causa del clima caldo umido, fornendo un habitat ideale per i primi tetrapodi (vertebrati con quattro arti), permettendo loro di diversificarsi in una varietà di specie.

Ma verso la fine di questo periodo si verificò un importante cambiamento ambientale globale:proprio quando il numero di specie di tetrapodi iniziò ad aumentare, le foreste pluviali iniziarono a scomparire. Il clima è diventato molto più secco causando l'estinzione di massa di molte specie all'interno dei gruppi vegetali dominanti, come equiseti e muschi. Nonostante questo sia un evento catastrofico per le piante, non è chiaro come questo abbia influito sulla prima comunità dei tetrapodi.

I precedenti tentativi di stimare i cambiamenti della diversità durante questo periodo sono stati ostacolati dai reperti fossili, che non è stato campionato equamente in diversi intervalli di tempo o aree geografiche. Per colmare queste lacune nei dati, i ricercatori di Birmingham hanno compilato un nuovo set di dati dal database Paleobiology e hanno utilizzato metodi statistici avanzati per stimare la diversità e i cambiamenti biogeografici.

I risultati dello studio mostrano che la diversità dei tetrapodi è diminuita dopo il crollo della foresta pluviale e l'inizio di condizioni più secche, in gran parte a causa della riduzione degli habitat adatti per gli anfibi che avevano bisogno di ambienti umidi per sopravvivere.

Tuttavia hanno anche scoperto che dopo il crollo della foresta pluviale le specie di tetrapodi sopravvissute hanno iniziato a disperdersi più liberamente in tutto il mondo, colonizzare nuovi habitat più lontani dall'equatore. Molti di questi sopravvissuti erano i primi amnioti, come i primi rettili, le cui dimensioni generalmente maggiori rispetto ai primi anfibi permettevano loro di percorrere distanze maggiori, e la loro capacità di deporre le uova significava che non erano confinati in habitat acquatici.

Emma Dune, dalla School of Geography dell'Università di Birmingham, Scienze della Terra e dell'Ambiente, ha dichiarato:"Questa è l'indagine più completa mai intrapresa sulla prima evoluzione dei tetrapodi, e utilizza molte tecniche di nuova concezione per stimare i modelli di diversità delle specie dai reperti fossili, permettendoci di avere maggiori informazioni su come i primi tetrapodi hanno risposto ai cambiamenti nel loro ambiente".

Dunne ha continuato:"Ora sappiamo che il crollo della foresta pluviale è stato cruciale per spianare la strada agli amnioti, il gruppo che alla fine ha dato origine ai mammiferi moderni, rettili e uccelli, per diventare il gruppo dominante di vertebrati terrestri durante il periodo Permiano e oltre."