L'idea di legare e rimodellare la testa di un bambino può far rabbrividire i genitori di oggi, ma per le famiglie delle Ande tra il 1100-1450, la modifica cranica era di gran moda.

Come la fasciatura del piede cinese, la pratica potrebbe essere stata un indicatore dell'identità di gruppo. Il suo periodo di popolarità in quello che oggi è il Perù, prima dell'espansione dell'impero Inca, fu segnato da sconvolgimenti politici, stress ecologico e l'emergere di nuove pratiche culturali. In uno studio pubblicato su Antropologia attuale , Matteo Velasco, assistente professore di antropologia alla Cornell University, esplora come le pratiche di modellamento della testa possano aver consentito la solidarietà politica favorendo la disuguaglianza sociale nella regione.

Velasco ha analizzato centinaia di resti scheletrici umani provenienti da più tombe nella Valle del Colca, nell'altopiano del Perù, e ha scoperto che prima del 1300 la maggior parte delle persone non aveva teste modificate. Ha scoperto che il numero di individui con modificazioni craniche aumentava nel tempo, dal 39,2 percento al 73,7 percento durante la parte successiva del Periodo Intermedio Tardivo.

Campioni scheletrici di due importanti gruppi etnici hanno mostrato che i Collaguas impiegavano metodi per far assumere alla testa un aspetto più lungo, forma più stretta, mentre i Cavana cercavano di allargare e abbassare la testa. Infine, la forma della testa allungata dei Collaguas divenne lo stile di modifica predominante nell'alta Valle del Colca. Secondo Velasco, questo spostamento verso l'incarnazione di un'identità condivisa può aver rafforzato i legami tra gruppi impegnati in conflitti prolungati con estranei, compresi gli Inca.

"La maggiore omogeneità delle forme della testa suggerisce che le pratiche di modifica hanno contribuito alla creazione di una nuova identità collettiva e potrebbero aver esacerbato le differenze sociali emergenti, " ha detto Velasco. "La forma della testa sarebbe un ovvio significante di affiliazione e avrebbe potuto incoraggiare l'unità tra le élite e una maggiore cooperazione in politica".

Non è chiaro se la modifica della testa abbia conferito privilegi distinti e uno status più elevato, ma Velasco ha trovato prove bio-archeologiche che le femmine modificate possedevano un maggiore accesso a diverse opzioni alimentari e avevano meno probabilità di subire violenza. La modificazione cranica sembra quindi essere un fattore di disuguaglianza sociale, ha detto Velasco.

Una spiegazione per le modificazioni craniche è offerta da un documento coloniale spagnolo del XVI secolo esaminato da Velasco, che descriveva gruppi che modellavano teschi nella forma del vulcano dal loro mito di origine. "Se questo è vero, quindi la modificazione cranica riflette una visione del mondo profondamente religiosa ed era fondamentale per l'essere e l'esistenza di una persona, e non semplicemente una dichiarazione di moda, " ha detto Velasco.