L'assistenza e l'istruzione precoci di alta qualità (ECE) sono fondamentali per uno sviluppo positivo del bambino e hanno il potenziale per generare ritorni economici, ma l'attuale struttura di finanziamento dell'ECE lascia molti bambini senza accesso a servizi di alta qualità e fa poco per rafforzare la forza lavoro dell'ECE, afferma un nuovo rapporto delle National Academies of Sciences, Ingegneria, e Medicina. Trasformare l'accessibilità, convenienza, e la qualità dell'ECE fornita al di fuori della casa del bambino richiederà un'attuazione graduale, pari ad almeno 140 miliardi di dollari l'anno da parte del pubblico e del privato (filantropia, datori di lavoro, e famiglie) nella fase finale di attuazione. Il rapporto afferma che una struttura di finanziamento ideale dovrebbe supportare standard elevati; una forza lavoro altamente qualificata; ed equo accesso per le famiglie di tutte le categorie socio-economiche, razziale, etnico, capacità, e contesti geografici.
Il comitato che ha realizzato lo studio e ha scritto il rapporto ha stimato i potenziali contributi delle famiglie e del settore pubblico in fasi, riconoscendo che nel tempo dovranno verificarsi aumenti dei finanziamenti ECE. Entro la fase finale di attuazione, il costo totale annuo stimato per fornire cure precoci e istruzione di alta qualità a tutti i bambini è di almeno 140 miliardi di dollari. Se le famiglie contribuiscono ai costi sulla base di un programma di pagamento familiare conveniente, l'aumento dei finanziamenti pubblici passerebbe dall'attuale livello di circa 5 miliardi di dollari l'anno a 53 miliardi di dollari l'anno nella fase finale. Ciò significherebbe che i costi pubblici aumenterebbero a 82 miliardi di dollari e i costi privati sarebbero 58 miliardi di dollari all'anno nella fase finale.
"Mentre l'assistenza e l'istruzione precoci di alta qualità per i bambini dalla nascita all'ingresso all'asilo sono fondamentali per lo sviluppo del bambino e hanno il potenziale per generare significativi ritorni economici a lungo termine, è stato finanziato in modo tale da rendere l'istruzione precoce disponibile solo a una frazione delle famiglie bisognose e desiderose di cure, e fa poco per sviluppare ulteriormente la forza lavoro per l'assistenza e l'istruzione precoci, " ha detto LaRue Allen, Raymond e Rosalee Weiss Professore di Psicologia Applicata e presidente del comitato.
Il rapporto si concentra sull'assistenza precoce e sull'istruzione retribuita, cure non parentali fornite al di fuori della casa per i bambini prima che entrino all'asilo. I servizi possono essere offerti a giornata intera o parziale, e variano in base al tipo:alcuni sono finanziati con fondi pubblici, alcuni sono privati, centri di mercato, e molte altre strutture ECE si affidano a un mix di finanziamenti pubblici e privati.
Attualmente, i finanziamenti per l'assistenza e l'istruzione precoci provengono da una moltitudine di programmi individuali con diversi flussi di entrate, collegi elettorali, requisiti di idoneità, e standard. Considerando che l'istruzione pubblica K-12 è finanziata quasi interamente dal settore pubblico ed è disponibile per tutti i bambini, L'ECE in genere comporta sostanziali pagamenti familiari. Secondo una recente stima elaborata dalla Build Initiative, le famiglie pagano circa il 52 percento del costo totale dell'assistenza e dell'istruzione precoci, con il settore pubblico che contribuisce per il 46% e il finanziamento del settore privato non parentale copre circa il 2%. Le famiglie con redditi inferiori al livello federale di povertà spendono circa il 20% del loro reddito per l'assistenza e l'istruzione precoci, mentre quelli con un reddito superiore a cinque volte il livello di povertà federale pagano il 6% del loro reddito. Il comitato osserva che le famiglie con redditi più elevati in genere pagano di più per l'ECE, ma hanno anche un reddito significativamente più discrezionale disponibile dopo aver pagato i costi ECE.
I fondi vengono distribuiti a fornitori e famiglie attraverso meccanismi come i programmi Head Start finanziati a livello federale, programmi pubblici pre-asilo che sono finanziati principalmente da stati o giurisdizioni locali, e programmi statali di assistenza all'infanzia, che tendono a destinare le risorse alle famiglie a basso reddito, così come le preferenze fiscali che avvantaggiano le famiglie a reddito medio e alto. L'attuale mancanza di armonizzazione tra questi meccanismi di finanziamento porta a lacune nell'accessibilità dell'ECE per alcune famiglie a basso reddito, segregazione economica all'interno delle strutture e delle aule ECE, e sottoutilizzo dei servizi ECE da parte delle famiglie a reddito medio. Inoltre, molti di questi programmi sono sottofinanziati e non servono tutti i bambini che hanno diritto a ricevere servizi. Al fine di consentire a tutti i bambini e le famiglie l'accesso all'ECE, i governi federali e statali dovrebbero stabilire standard uniformi di pagamento familiare che aumentino progressivamente tra bassi, moderare-, e gruppi a reddito più elevato, quindi le famiglie non pagano alcuna tassa o un importo che possono ragionevolmente permettersi, sulla base di criteri di reddito stabiliti. La quota di costi che non sono coperti dai pagamenti familiari dovrebbe essere coperta da una combinazione di sostegno ai fornitori di ECE e assistenza diretta alle famiglie che si basa su questi standard di ammissibilità del reddito.
Il rapporto afferma inoltre che per fornire cure di alta qualità, è essenziale una forza lavoro altamente qualificata, il che significa che gli educatori e il personale devono essere ben retribuiti, avere opportunità a prezzi accessibili per accedere all'istruzione superiore, e ricevere un adeguato supporto continuo e uno sviluppo professionale. Nonostante una maggiore enfasi sul rafforzamento delle qualifiche e del livello di istruzione degli educatori ECE negli ultimi due decenni, non c'è stata un'enfasi simile sull'aumento della retribuzione della forza lavoro. Gli educatori e il personale ECE sono pagati a livelli significativamente inferiori rispetto ad altri professionisti con un livello di istruzione simile, e i benefici sono limitati.
Sebbene siano disponibili finanziamenti per sostenere l'apprendimento professionale continuo, compresi l'istruzione superiore e lo sviluppo professionale, è inadeguato, viste le esigenze della forza lavoro attuale, ha detto il comitato. Il finanziamento dell'istruzione superiore è quasi interamente responsabilità dell'educatore ECE entrante o in carica. Inoltre, il finanziamento è in gran parte assente per miglioramenti a livello di sistema per garantire che i programmi di istruzione superiore preparino gli studenti con le conoscenze e le competenze necessarie per lavorare con i bambini piccoli. Il rapporto afferma che senza investimenti adeguati per garantire la qualità nei programmi di istruzione superiore, il finanziamento dell'assistenza alle tasse scolastiche e altri supporti possono fare ben poco per migliorare la qualità nella pratica professionale dell'ECE.
Poiché la retribuzione per la forza lavoro ECE non è attualmente commisurata alle qualifiche desiderate, il comitato ha raccomandato che la forza lavoro dell'ECE riceva assistenza finanziaria per ottenere qualifiche attraverso programmi di istruzione superiore, programmi di accreditamento, e altre forme di apprendimento professionale. L'attuale forza lavoro ECE non dovrebbe sostenere alcun costo per rafforzare le proprie credenziali e competenze e dovrebbe essere aiutata a limitare i costi a una proporzione ragionevole dei guadagni post-laurea. Una volta che la retribuzione raggiunge livelli adeguati per assumere e trattenere una forza lavoro altamente qualificata, può essere opportuno chiedere ai professionisti ECE di contribuire ai loro costi per il conseguimento di qualifiche aggiuntive.
Per costruire adeguati, equo, e il finanziamento sostenibile con incentivi efficaci per risorse aggiuntive di qualità dovranno provenire da una combinazione di risorse pubbliche e private, con la maggior parte dei finanziamenti provenienti da investimenti pubblici, dice il rapporto. I governi federali e statali dovrebbero aumentare i livelli di finanziamento e rivedere le preferenze fiscali per garantire finanziamenti adeguati. Il modo in cui l'onere può essere distribuito al meglio tra i livelli di governo e tra le fonti di entrate deve essere determinato attraverso processi politici che valutino le opzioni per la transizione e l'implementazione di un sistema ECE di alta qualità e i benefici di un tale sistema rispetto ai potenziali costi politici ed economici di ridurre altre spese pubbliche o aumentare le tasse. Ma la duplice funzione dell'assistenza precoce e dell'istruzione in un periodo educativo critico e come sicurezza economica per le famiglie con genitori nella forza lavoro sostiene la continua responsabilità pubblica nel garantire l'accesso all'ECE per tutti i bambini. Il comitato sostiene un ruolo federale significativo in corso, ma supporta anche ruoli importanti per i governi statali e locali.
Il comitato ha riconosciuto che l'attuazione di una nuova struttura di finanziamento per garantire l'accesso a servizi di alta qualità, cure precoci e istruzione a prezzi accessibili richiederanno tempo e ampia volontà politica e leadership, ma ha anche notato che c'è una grande urgenza nel realizzare questa visione. Una volta sul posto, il comitato ha detto, questi cambiamenti attireranno professionisti altamente qualificati, servire i bisogni di tutte le famiglie, e consentirà ai bambini più piccoli della nazione l'opportunità di iniziare la vita nel miglior modo possibile.
