Il grazioso piedistallo in ceramica era ricoperto da un sottile strato di sporco, una parte forse è rimasta nei pori di argilla del manufatto per migliaia di anni.

Impugnando una spazzola morbida, Marci Burton ha applicato una goccia di gel trasparente sulla superficie dell'oggetto, poi lo rimosse pochi istanti dopo, portando un po' di sporcizia con esso. Poco a poco, la tonalità grigiastra del piedistallo lasciò il posto a un beige lattiginoso.

Burton fa parte di un massiccio sforzo di conservazione presso il Museo di archeologia e antropologia dell'Università della Pennsylvania, che sta preparando una nuova mostra di quasi 1, 200 reperti provenienti da antichi siti del Medio Oriente che si apre il 21 aprile.

Per preparare queste opere d'arte e di storia per l'esposizione, i conservatori applicano gli strumenti della scienza. Un laser è stato utilizzato per sollevare secoli di sabbia dalle incisioni calcaree. Una stampante 3D ha prodotto una nuova testa per la statua di un toro. Una tecnica chiamata fluorescenza a raggi X ha rivelato il tipo di leghe metalliche utilizzate per realizzare alcune reliquie, orientare la scelta del trattamento.

E per una pulizia delicata, l'opzione preferita è il gel. La sostanza viscosa che Burton ha tamponato sul piedistallo non sembrava granché, ma rappresentava una chimica sofisticata.

A seconda della composizione dello sporco da rimuovere, I conservatori del Penn Museum utilizzano una delle sei formulazioni in gel che puliscono delicatamente senza danneggiare la superficie sottostante, legandosi chimicamente, dissolvenza, o semplicemente sollevando residui indesiderati. Il personale è stato formato lo scorso autunno dall'uomo che ha aperto la strada al concetto:Richard C. Wolbers, professore associato di conservazione dell'arte presso l'Università del Delaware.

"È un processo meditativamente lento, "Burton ha detto lavorando il gel con un movimento circolare sulla superficie del 4, Reliquia di 400 anni. il piedistallo, portato alla luce nel 1927 in una spedizione congiunta del Penn Museum e del British Museum, si pensa che fosse un supporto per contenere un vaso cerimoniale di qualche tipo.

Wolbers ha iniziato a usare i gel negli anni '80 per trattare dipinti, e sono stati anche usati per pulire documenti storici. Il loro uso su ceramiche antiche è uno sviluppo relativamente recente. L'ultima volta che qualcuno ha curato il piedistallo su cui stava lavorando Burton, nel 2012, la polvere è stata rimossa con una spazzola morbida, un vuoto, e tamponi inumiditi con acqua deionizzata.

Tale procedura è stata solo in parte efficace, disse Lynn A. Grant, Il capo conservatore del Penn Museum. E l'obiettivo è evitare di usare l'acqua ove possibile, per timore che porti lo sporco nei pori dell'oggetto.

I gel contengono acqua, pure, ma è mescolato con gomma xantana alimentare, una sostanza usata in alcuni gelati, condimenti per insalata, e salse. La consistenza gelatinosa risultante consente al conservatore di controllare la quantità di detergente che tocca la superficie di un oggetto, senza bagnare inutilmente, diffusione, e gocciolante, ha detto Wolbers.

Oltre all'acqua, i gel contengono piccole quantità di acidi, enzimi, o altri agenti chimici adatti a ogni compito. Con ogni oggetto da pulire, I conservatori di Penn iniziano applicando una piccola quantità da ciascuna delle sei ricette di gel standard che Wolbers ha perfezionato nel corso degli anni.

Per il piedistallo di Burton, il gel che sembrava funzionare meglio conteneva un chelante, una sostanza che si lega ai metalli. Ciò suggerisce che c'erano ioni metallici sulla superficie dell'oggetto, formando una sorta di legame chimico con il terreno che Burton voleva rimuovere. Quindi ha continuato a usare quel gel per pulire il resto del piedistallo, un processo che ha richiesto un paio di giorni.

Un altro strumento utilizzato per preparare gli oggetti per la mostra è un laser portatile. Lo staff del museo ha avuto una lezione pratica su quella tecnica, anche questa volta da Adam Jenkins, un restauratore con sede a Filadelfia che una volta usava i laser per pulire le cornici decorative in terracotta del Philadelphia Museum of Art.

Al Penn Museum, la restauratrice Madeleine Neiman ha usato un laser per sollevare strati di sporcizia grigia dalla superficie di tre uccelli calcarei, scavato nei primi anni 1920 ad Al-Ubaid, in quello che oggi è l'Iraq. Le brevi esplosioni di energia infrarossa erano sufficienti per riscaldare la terra, espandendola così rapidamente da sollevarsi dalla superficie, ma non abbastanza per riscaldare la pietra sottostante, ha detto Jenkins.

Il trattamento di Neiman ha trasformato un uccello da un grigio lugubre a un bianco avorio in pochi secondi.

In un video della pulizia (su vimeo.com/234378683), il crepitio può sembrare un po' allarmante, ma Jenkins ha detto che gli uccelli di pietra erano illesi. Quando l'energia del laser ha colpito la terra sugli uccelli, ha generato quello che ha chiamato un "pennacchio di plasma, un lampo di luce accoppiato con un breve, onda d'urto udibile.

Alcuni degli oggetti che saranno esposti nelle Gallerie del Medio Oriente del Penn Museum hanno fatto parte di mostre passate, ma la nuova mostra è senza precedenti nella sua portata, che rappresentano i frutti di spedizioni che risalgono a più di un secolo fa. I visitatori vedranno reperti così diversi come i gioielli di una regina sumera del 4, 500 anni fa e tavolette di argilla con scrittura cuneiforme, incluso uno che registra un'antica previsione di un'eclissi solare.

Quando si puliscono gli oggetti, i conservatori si preoccupano di togliere lo sporco solo dalla superficie, mirando principalmente a rimuovere la polvere che si è accumulata durante decenni di stoccaggio del museo. Con navi, evitano di pulire gli interni, nel caso ci siano residui organici che un giorno potrebbero fornire indizi su ciò per cui l'oggetto è stato utilizzato, come cucinare, lavorazione della lana, o forse una cerimonia religiosa. A seconda delle condizioni di eventuali residui, identificarli può andare oltre i metodi di laboratorio di oggi, ma i conservatori li conservano per ogni evenienza.

"Non sai mai quale tecnica verrà fuori tra due decenni, " ha detto Grant, il capo conservatore.

Burton, uno studente laureato presso il programma di conservazione dell'arte UCLA/Getty che sta facendo un periodo di nove mesi al Penn Museum, trovato il tempo di ammirare il piedistallo mentre ci lavorava.

Il manufatto è decorato con tre tori al collo, e presenta anche disegni geometrici. In più punti, l'artigiano non identificato di molto tempo fa è andato troppo lontano quando ha fatto incisioni diagonali, lasciando piccole tacche alla base dell'oggetto.

"Vediamo questi piccoli indizi, " Burton ha detto. "Mi piace. È come connettersi a una persona o a una cultura vissuta migliaia di anni fa".

©2018 The Philadelphia Inquirer
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