Ossa fossilizzate di due nuove specie di minuscoli, uccelli estinti incapaci di volare sono stati scoperti dagli scienziati australiani in sedimenti di 19-16 milioni di anni fa di un antico lago nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda.

Le due minuscole specie, una appena più grande di un passero, erano membri della famiglia delle rotaie, un gruppo di uccelli comuni oggi nelle zone umide che comprende paludi, gallinelle d'acqua, folaghe e crake. I loro resti sono stati portati alla luce vicino alla città di St Bathans a Central Otago.

Molte specie di rotaie possono volare bene e si sono disperse in lontane isole oceaniche. Però, l'inabilità al volo si è evoluta più volte in questo gruppo di uccelli che in qualsiasi altro, soprattutto sulle isole prive di predatori. I binari più grandi del mondo si sono evoluti in Nuova Zelanda, in particolare il takahe e il weka incapaci di volare.

Lo studio, guidato da scienziati della Flinders University con colleghi dell'UNSW, Museo di Canterbury e Museo della Nuova Zelanda, è pubblicato in Journal of Systematic Paleontology .

Membro del team UNSW Professor Mike Archer, afferma:"Questa nuova scoperta sottolinea il fatto che la Nuova Zelanda è stata a lungo uno dei motori più straordinari al mondo che guidano l'evoluzione degli uccelli.

"Rappresentare come i lignaggi come questi binari sono cambiati nel tempo su un'isola che è stata geograficamente isolata per più di 80 milioni di anni metterà alla prova le presunzioni di base fatte sull'evoluzione degli uccelli in generale, " afferma il professor Archer del Centro di ricerca PANGEA nella Scuola di Biologico, Scienze della Terra e dell'Ambiente.

Da diciannove a 16 milioni di anni fa, un megalago di 5600 chilometri quadrati dominava il paesaggio dell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Era circondato da una foresta pluviale subtropicale e piante tipiche dell'Australia e da tempo perdute dalla Nuova Zelanda, come gli eucalipti, casuarine, palme e cicadee, erano comuni lì.

"La mancanza di volo negli uccelli è spesso associata ad un aumento delle dimensioni, "dice Ellen Mather, autore principale dello studio e dottorato di ricerca. studente alla Flinders University. "Il weka, che appartiene alla stessa famiglia dei nostri uccelli fossili e vive oggi in Nuova Zelanda, ha le dimensioni di un pollo. La ferrovia a bande, il loro parente volante più prossimo, è circa la metà di quella dimensione."

Il più comune dei nuovi binari fossili è stato chiamato Priscaweka parvales, che significa antico weka con piccole ali. Era solo un ventesimo del peso di un weka ed era di dimensioni simili al Cabalus modestus di Chatham, recentemente estinto.

I piccoli uccelli incapaci di volare esistono solo in assenza di predatori di mammiferi terrestri, e la Nuova Zelanda è stata a lungo riconosciuta come l'esempio iconico di un paese con un'avifauna che si è evoluta in assenza di tali predatori.

Quando gli umani scoprirono la Nuova Zelanda, le isole principali avevano molti uccelli incapaci di volare tra cui giganti all'interno delle nove specie di moa, diversi kiwi, due enormi oche, due azebill, anche qualche minuscolo scricciolo, e almeno cinque rotaie incapaci di volare.

Membro della squadra, Dott. Paul Scofield, un curatore senior presso il Museo di Storia Naturale al Canterbury Museum, dice:"I nuovi binari di St Bathans si uniscono a una serie di altri uccelli fossili recuperati da questi depositi che mostrano che la Nuova Zelanda è stata a lungo una terra di uccelli. La scoperta di questi due minuscoli binari incapaci di volare solleva la questione di 'Da dove vengono? ?'"

I ricercatori suggeriscono che avevano antenati in Australia che hanno volato attraverso l'oceano di 1500 km fino alla Nuova Zelanda nei millenni precedenti. Però, la nuova specie è diversa da qualsiasi altra ferrovia conosciuta altrove, quindi la loro esatta origine oi parenti più stretti rimangono un mistero.

A parte accenni di grandi antenati moa incapaci di volare, questi binari sono i primi uccelli incapaci di volare descritti da questa fauna. Questo è inaspettato in quanto la fauna di St Bathans contiene piccoli mammiferi terrestri, che normalmente precludono l'evoluzione di piccole specie incapaci di volare. I minuscoli binari incapaci di volare suggeriscono quindi fortemente che i misteriosi mammiferi non erano predatori di piccoli uccelli. Gli uccelli incapaci di volare sono una caratteristica dell'avifauna neozelandese da milioni di anni, molto più a lungo di quanto si pensasse. Sono probabilmente i più antichi binari incapaci di volare conosciuti a livello globale.

"La ricerca in corso sugli uccelli fossili della Nuova Zelanda si basa su quella iniziata oltre 150 anni fa. Continua a produrre rivelazioni sui tempi e sulle origini dei principali gruppi di uccelli che caratterizzano l'avifauna moderna", afferma il professore associato Trevor Worthy della Flinders University.