In una tipica aula universitaria, le connessioni sociali si formano attraverso le interazioni faccia a faccia. Attraverso chat informali prima e dopo le lezioni, riunioni di progetto di gruppo, e altri scambi, gli studenti sono in grado di costruire una comunità con i loro compagni di classe e coetanei che spesso arricchiscono la loro esperienza accademica.

Ma come si collegano gli studenti a distanza?

In un recente studio, un team di ricercatori del College of Information Sciences and Technology di Penn State ha scoperto che la creazione di ambienti di apprendimento collaborativo supportato da computer (CSCL) potrebbe aiutare gli studenti a identificare caratteristiche comuni ed esperienze di vita che condividono con i coetanei, che può costruire comunità e aumentare la probabilità che gli studenti rimangano nel programma.

"Il mondo online sta perdendo opportunità sociali, " disse Na Sole, studente di dottorato presso il College of IST e ricercatore capo del progetto. "A differenza del contatto faccia a faccia, è difficile raggiungere gli altri quando non li vedi. Quel tipo di presenza e senso di comunità è molto importante".

Per condurre le loro ricerche, il team ha reclutato più di 400 studenti del Penn State World Campus per unirsi a una comunità online creata utilizzando Slack Workspace. Quindi, hanno sviluppato un chatbot per sollecitare argomenti di discussione e facilitare le connessioni tra gli utenti.

Il chatbot ha chiesto agli utenti di condividere pubblicamente le loro risposte a domande come "Da dove vieni?" e "Qual è un fatto divertente che vuoi che i tuoi coetanei sappiano su di te?"

I ricercatori hanno anche condotto sondaggi pre e post studio con i partecipanti, così come con un gruppo di controllo di studenti online che non hanno avuto accesso all'ambiente CSCL di Slack. Hanno scoperto che gli studenti sentivano un livello di comunità significativamente più forte utilizzando la piattaforma online rispetto agli studenti che non usavano il CSCL.

"L'appartenenza e il benessere sono molto importanti per le persone per vivere una buona vita, " ha detto Sun. "I voti sono solo una parte del processo di apprendimento. Riguarda anche l'esperienza e il modo in cui gli studenti si sentono a riguardo".

Dopo aver intervistato i partecipanti sulle connessioni tra pari che avevano fatto online in piccoli gruppi, nelle classi e con Penn State in generale, i ricercatori hanno scoperto due tipi generali di connessioni. Primo, hanno scoperto che presto, le connessioni leggere si formano attraverso l'identità sociale condivisa, come trovare altri studenti nella stessa professione, regione o stato di famiglia.

Hanno anche scoperto che alcune connessioni tra pari si formano e si alimentano attraverso i passaggi che gli studenti intraprendono per controllare e invitare i collaboratori, inclusi i membri del team il cui programma e l'etica del lavoro sono in linea con i loro, inclusa la lettura dei post introduttivi dei loro colleghi per scoprire prove di un'affinità condivisa iniziale.

"Se non hai qualcosa che ti connette l'uno con l'altro, rende difficile legare come una squadra alla fine; stai praticamente lavorando con sconosciuti, ", ha detto un partecipante.

Altri hanno trovato motivante parlare con coloro che erano in fasi della vita simili a loro, bilanciare altre responsabilità al di fuori della classe.

"Ciò che spicca è che molte persone hanno un lavoro, avere bambini, devo pulire e cucinare e tutto, " ha detto un altro partecipante. "È come se dovessero preoccuparsi di molto di più, e poi sono in questa classe con me. Se possono farlo, Riesco a farlo."

I ricercatori propongono che le piattaforme CSCL dovrebbero costruire e mantenere opportunità per connessioni tra pari di vario tipo e forza, dalle interazioni con gli studenti nelle loro classi, facilitare le reti di identità condivise, al networking con altri ex studenti per consigli sulla carriera.

Sun ha affermato che opportunità come queste potrebbero aiutare a migliorare i tassi di ritenzione degli studenti per le università che offrono programmi online.

"Quando gli studenti sentono [connessioni come risultato di] questa integrazione sociale, è più probabile che vorranno rimanere [nel programma], " ha detto. "È molto importante per noi costruire questa integrazione sociale, non solo dal lato istruttore ma anche dal lato tecnologico. L'intero ecosistema dovrebbe lavorare insieme per questa appartenenza affinché gli studenti online si sentano parte della comunità e che le persone li stiano supportando".

Xinying Wang, borsista post-dottorato, e Mary Beth Rosson, professore dell'IST, ha collaborato con Sun al progetto, che è stato finanziato dal Center for Online Innovation di Penn State e dal College of Information Sciences and Technology. Il loro lavoro ha ottenuto una menzione d'onore alla Conferenza CHI 2019 sui fattori umani nei sistemi informatici.

"Questo onore simboleggia la buona qualità del lavoro del nostro college nell'interazione uomo-computer, " ha detto Sun. "Ci dà una buona opportunità per continuare a indagare sulla promozione della comunità".

Il progetto fa parte del lavoro in corso di Sun che contribuisce alla comprensione delle comunità di apprendimento online. Nei progetti futuri, ha in programma di espandere questo concetto per esplorare le comunità condivise tra studenti residenziali e studenti online.

"Il nostro lavoro in corso è un'iniziativa che risponde alla chiamata del presidente [Eric] Barron per facilitare la comunità e l'appartenenza come parte dei valori di Penn State, " ha concluso. "La comunità è uno dei valori fondamentali che dovremmo abbracciare. Abbiamo cercato di creare questo slancio in modo che tutti online, all'University Park e nei campus [del Commonwealth] puoi sentire questo tipo di comunità con l'aiuto online."