Questo focolare di uno dei forni fusori mesoamericani, visto mentre veniva scavato da Dorothy Hosler e dalla sua squadra in Messico, è stato tra i siti che hanno rivelato che gli indigeni producevano rame per i coloni spagnoli. Credito:Dorothy Hosler
Quando gli invasori spagnoli arrivarono nelle Americhe, riuscivano generalmente a soggiogare le popolazioni locali grazie, in parte, alle loro armi e tecnologie superiori. Ma le prove archeologiche indicano che, almeno in un aspetto cruciale, gli spagnoli dipendevano abbastanza da una tecnologia indigena più antica in alcune parti della Mesoamerica (l'odierno Messico, Guatemala, Belize, e Honduras).
Gli invasori avevano bisogno di rame per la loro artiglieria, così come per le monete, bollitori, e pentole, ma non avevano le conoscenze e le capacità per produrre il metallo. Anche la Spagna a quel tempo non produceva il metallo a livello nazionale da secoli, basandosi sulle importazioni dall'Europa centrale. In Mesoamerica dovevano dipendere da fonderie locali, costruttori di forni, e minatori per produrre il materiale essenziale. Quei lavoratori qualificati, a sua volta, potevano contrattare per l'esenzione dalle tasse imposte agli altri indigeni.
Questa dipendenza continuò per almeno un secolo, e forse fino a due secoli o più, secondo le nuove scoperte pubblicate sulla rivista Antichità latinoamericana , in un articolo di Dorothy Hosler, professore di archeologia e tecnologia antica al MIT, e Johan Garcia Zaidua, un ricercatore presso l'Università di Porto, in Portogallo.
La ricerca, nel sito di El Manchón, in Messico, ha fatto uso di informazioni raccolte da più di quattro secoli di caratteristiche archeologiche e manufatti scavati da Hosler e dal suo equipaggio in più anni di lavoro sul campo, così come da lavori di laboratorio e archivi storici in Portogallo, Spagna, e Messico analizzati da Garcia.
El Manchon, un grande e remoto insediamento, inizialmente non mostrava alcuna prova della presenza spagnola. Il sito era costituito da tre settori ripidi, due delle quali mostravano lunghe fondamenta di case, alcune con sale interne e santuari religiosi, cortili, e una configurazione che era concettualmente mesoamericana ma non correlata a nessun gruppo etnico noto come gli aztechi. Tra i due c'era un'area che conteneva cumuli di scorie (il materiale non metallico che si separa durante la fusione dal metallo puro, che affiora in superficie).
Gli invasori spagnoli avevano urgente bisogno di enormi quantità di rame e stagno per fabbricare il bronzo per i loro cannoni e altri armamenti, Hosler dice, e questo è documentato nei registri storici e archivistici. Ma "non sapevano odorare, " lei dice, considerando che i dati archeologici suggeriscono che gli indigeni fondevano il rame in questo insediamento già da diverse centinaia di anni, principalmente per realizzare materiali rituali o cerimoniali come campane e amuleti. Questi artigiani erano altamente qualificati, e a Guerrero e altrove producevano leghe complesse tra cui rame-argento, rame-arsenico, e rame-stagno per centinaia di anni, lavorando su piccola scala utilizzando cerbottane e crogioli per fondere il rame e altri minerali.
Ma gli spagnoli richiedevano disperatamente grandi quantità di rame e stagno, e in consultazione con fonderie indigene ha introdotto alcune tecnologie europee nel processo. Hosler e i suoi colleghi hanno scavato una caratteristica enigmatica che consisteva in due corsi paralleli di pietre che conducevano verso una grande torta di scorie nell'area di fusione. Hanno identificato questo come i resti di un tipo ibrido finora non documentato di design a forno chiuso, alimentato da un soffietto europeo portatile modificato. Un piccolo museo regionale nell'altopiano di Guerrero illustra proprio un simile progetto di fornace ibrido, compreso il sistema a soffietto modificato introdotto in Europa, in grado di produrre grandi volumi di rame. Ma in precedenza non erano stati trovati resti reali di tali forni.
Il diagramma mostra il sito di scavo di uno dei forni fusori indigeni, adattato per utilizzare soffietti in stile europeo invece di cerbottane. I richiami in alto mostrano un grosso pezzo di scoria, il materiale rimasto dalla fusione, e un disegno del progetto ricostruito della fornace. Credito:Dorothy Hosler
Il periodo in cui questo sito fu occupato va dal 1240 al 1680 circa, Hosler dice, e potrebbe essersi esteso sia ai tempi precedenti che a quelli successivi.
Il sito di Guerrero, che Hosler ha scavato nel corso di quattro stagioni sul campo prima che il lavoro dovesse essere sospeso a causa dell'attività del cartello della droga locale, contiene grandi cumuli di scorie di rame, costruito in secoli di uso intensivo. Ma ci voleva una combinazione di prove fisiche, analisi del minerale e delle scorie, la caratteristica archeologica nell'area fonderia, il lavoro d'archivio, e disegno di ricostruzione per consentire l'identificazione dei secoli di interdipendenza delle due popolazioni in questo remoto avamposto.
Precedenti studi sulla composizione delle scorie nel sito, da Hosler e da alcuni suoi studenti, ha rivelato che si era formato ad una temperatura di 1150 gradi Celsius, che non sarebbe stato possibile ottenere con il solo sistema di cannello e avrebbe richiesto il soffietto. Ciò aiuta a confermare il funzionamento continuo del sito fino al periodo coloniale, dice Hosler.
Anni di lavoro sono stati dedicati alla ricerca di modi per datare i diversi depositi di scorie nel sito. Il team ha anche provato i dati archeomagnetici, ma ha scoperto che il metodo non era efficace per i materiali in quella particolare regione del Messico. Ma la documentazione storica scritta si è rivelata la chiave per dare un senso all'ampia gamma di date, che riflette secoli di utilizzo del sito.
I documenti inviati in Spagna nel primo periodo coloniale descrivevano la disponibilità del rame prodotto localmente, e le prove di successo dei coloni di usarlo per fondere pezzi di artiglieria in bronzo. I documenti descrivevano anche gli accordi fatti dai produttori indigeni per ottenere privilegi economici per la loro gente, sulla base delle loro conoscenze metallurgiche specializzate.
"Sappiamo dai documenti che gli europei hanno capito che l'unico modo per fondere il rame era collaborare con gli indigeni che lo stavano già facendo, " Dice Hosler. "Hanno dovuto fare accordi con le fonderie indigene."
Hosler afferma che "la cosa più interessante per me è che siamo stati in grado di utilizzare metodi archeologici tradizionali e dati dall'analisi dei materiali, nonché dati etnografici" dalla fornace in un museo della zona, "e materiale storico e archivistico proveniente da archivi del XVI secolo in Portogallo, Spagna, e Messico, poi mettere insieme tutti i dati di queste distinte discipline in una spiegazione che sia assolutamente solida."
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.
