Secoli fa, una nave è affondata nel Mar di Giava al largo delle coste dell'Indonesia. Lo scafo in legno si è disintegrato nel tempo, lasciando solo un tesoro di carico. La nave trasportava migliaia di ceramiche e beni di lusso per il commercio, e rimasero sul fondo dell'oceano fino agli anni '80, quando il relitto fu scoperto dai pescatori. Negli anni successivi, gli archeologi hanno studiato i manufatti recuperati dal naufragio per ricostruire da dove proveniva la nave e quando è partita. L'equivalente di un'etichetta "Made in China" su un pezzo di ceramica ha aiutato gli archeologi a rivalutare quando la nave è affondata e come si inserisce nella storia della Cina.

"Le prime indagini negli anni '90 hanno datato il naufragio tra la metà e la fine del XIII secolo, ma abbiamo trovato prove che probabilmente è più vecchio di un secolo, "dice Lisa Niziolek, un archeologo al Field Museum di Chicago e autore principale dello studio nel Giornale di Scienze Archeologiche:Rapporti . "Ottocento anni fa, qualcuno ha messo un'etichetta su queste ceramiche che dice essenzialmente "Made in China" - a causa del particolare luogo menzionato, siamo in grado di datare meglio questo naufragio."

La nave trasportava ceramiche contrassegnate da un'iscrizione che potrebbe indicare che erano state realizzate a Jianning Fu, un distretto governativo in Cina. Ma dopo l'invasione dei Mongoli intorno al 1278, l'area è stata riclassificata come Jianning Lu. Il leggero cambiamento nel nome ha fatto capire a Niziolek e ai suoi colleghi che il naufragio potrebbe essere avvenuto prima della fine del 1200, già nel 1162.

Niziolek nota che la probabilità che una nave negli ultimi giorni di "Jianning Lu" porti vecchie ceramiche con il nome obsoleto è scarsa. "Probabilmente a bordo c'erano circa centomila pezzi di ceramica. Sembra improbabile che un commerciante avrebbe pagato per conservarli a lungo prima della spedizione - probabilmente sono stati realizzati non molto prima che la nave affondasse, " dice Niziolek.

Più, le ceramiche non erano l'unico carico a bordo. La nave trasportava anche zanne di elefante per uso medico o artistico e resina dall'odore dolce per l'uso nell'incenso o per calafatare le navi. Entrambi questi materiali sono stati fondamentali per ridatare il relitto.

Le resine e le zanne provengono da esseri viventi, e tutti gli esseri viventi contengono carbonio. Un tipo di atomo di carbonio chiamato C-14 è instabile e decade in modo relativamente costante nel tempo. Gli scienziati possono utilizzare la quantità di C-14 in un campione per determinare quanti anni ha. Questa analisi, nota come datazione al radiocarbonio, era stato fatto decenni fa e indicava che il naufragio aveva circa 700-750 anni. Però, tecniche analitiche sono migliorate, e gli scienziati volevano vedere se la data reggeva.

La quantità di carbonio in decomposizione trovata nelle resine e nelle zanne ha rivelato che il carico era più vecchio di quanto si pensasse in precedenza. Se preso insieme al toponimo iscritto sulla ceramica, analisi stilistica di ceramiche di epoche note, e input da esperti all'estero, i ricercatori hanno concluso che il naufragio era effettivamente più antico di quanto si pensasse in precedenza, da qualche parte intorno agli 800 anni.

"Quando abbiamo ricevuto i risultati e abbiamo appreso che i campioni di resina e zanne erano più vecchi di quanto si pensasse in precedenza, eravamo emozionati, " dice Niziolek. "Avevamo sospettato che sulla base di iscrizioni sulla ceramica e conversazioni con colleghi in Cina e Giappone, ed è stato fantastico avere tutti questi diversi tipi di dati che si uniscono per supportarlo."

Il fatto che il naufragio del Mar di Giava sia avvenuto 800 anni fa invece di 700 anni fa è un grosso problema per gli archeologi.

"Questo era un periodo in cui i mercanti cinesi divennero più attivi nel commercio marittimo, più dipendente dalle rotte oltremare che dalla Via della Seta terrestre, "dice Niziolek. "Il naufragio è avvenuto in un momento di importante passaggio."

Niziolek rileva anche l'importanza della collezione del naufragio del Mar di Giava. "La società di salvataggio Pacific Sea Resources ha recuperato questi manufatti negli anni '90, e li hanno donati al Field Museum per l'istruzione e la ricerca. C'è spesso uno stigma intorno a fare ricerche con artefatti recuperati da società commerciali, ma abbiamo dato una casa a questa collezione e siamo stati in grado di fare tutte queste ricerche con essa. È davvero fantastico poter utilizzare la nuova tecnologia per riesaminare materiali molto vecchi. Queste collezioni hanno molte storie da raccontare e non dovrebbero essere del tutto scontate".