L'interesse per le origini delle popolazioni umane e le loro rotte migratorie è aumentato notevolmente negli ultimi anni. Un aspetto critico nel tracciare gli eventi migratori è datarli. Però, le tecniche al radiocarbonio comunemente usate per datare e analizzare il DNA di scheletri antichi possono essere imprecise e difficili da applicare. Ispirato al modello della struttura geografica della popolazione in grado di tenere traccia delle mutazioni associate alla geografia, ricercatori hanno sviluppato un nuovo metodo analitico, la struttura della popolazione temporale (TPS), che utilizza le mutazioni per prevedere il tempo al fine di datare l'antico DNA.
Dott. Umberto Esposito, una ricerca post-dottorato nel laboratorio del Dr. Eran Elhaik, Dipartimento di Scienze animali e vegetali dell'Università di Sheffield, Sheffield, UK, dirà alla conferenza annuale della Società Europea di Genetica Umana di oggi (lunedì) che TPS può calcolare le miscele di DNA derivanti da diversi periodi di tempo per stimarne l'età definitiva. "Questo introduce un approccio completamente nuovo agli appuntamenti. A questo punto, TPS ha già dimostrato che i suoi risultati sono molto simili a quelli ottenuti con la tradizionale datazione al radiocarbonio. Abbiamo scoperto che la differenza media tra le nostre previsioni di età su campioni che esistevano fino a 45 anni, 000 anni fa, e quelli dati dalla datazione al radiocarbonio, erano 800 anni. Questo studio aggiunge un potente strumento al crescente toolkit di paleogenetisti che può contribuire alla nostra comprensione delle culture antiche, la maggior parte dei quali sono attualmente conosciuti dall'archeologia e dalla letteratura antica, " dice il dottor Esposito.
La tecnologia al radiocarbonio richiede determinati livelli di radiocarbonio sullo scheletro, e questo non è sempre disponibile. Inoltre, è un procedimento delicato che può portare a date molto diverse se fatto in modo errato. La nuova tecnica fornisce risultati simili a quelli ottenuti dalla datazione al radiocarbonio, ma utilizzando un approccio completamente nuovo basato sul DNA che può integrare la datazione al radiocarbonio o essere utilizzato quando la datazione al radiocarbonio è inaffidabile.
"Questo ci permette di aprire una potente finestra sul nostro passato. Lo studio dei dati genetici ci permette di scoprire questioni di lunga durata sulle migrazioni e la mescolanza di popolazioni nel passato. In questo contesto, datare scheletri antichi è di fondamentale importanza per ottenere risultati affidabili e accurati, "dice il dottor Esposito. "Attraverso questo lavoro, insieme ad altri progetti su cui stiamo lavorando in laboratorio, saremo in grado di ottenere una migliore comprensione degli sviluppi storici che hanno avuto luogo dall'inizio del periodo neolitico, con l'introduzione delle pratiche agricole in Europa, e per tutta l'età del bronzo e del ferro. Questi periodi includono alcuni degli eventi più cruciali che coinvolgono i movimenti di popolazione e le sostituzioni che hanno plasmato il nostro mondo. "
Ci si aspetta che la tecnica sia preziosa anche per la genealogia. "Quando applichiamo la nostra antica tecnologia di datazione del DNA ai genomi moderni, abbiamo visto che alcune popolazioni hanno genomi più antichi di altre, e questo può essere utile per stabilire le origini individuali, " dice il dottor Esposito.
Anche la ricerca sanitaria ne trarrà beneficio. Poiché lo studio delle malattie genetiche è strettamente legato a questioni di ascendenza e di stratificazione della popolazione, poter analizzare l'omogeneità delle popolazioni è di vitale importanza per gli epidemiologi.
I ricercatori stanno attualmente compilando un set di dati più ampio per aumentare la copertura geografica/temporale del loro modello e migliorarne l'accuratezza. "Dato il rapido aumento del numero di scheletri antichi con DNA pubblicato, crediamo che la nostra tecnica sarà utile per sviluppare ipotesi alternative, " Dirà il dottor Esposito.
Presidente della conferenza ESHG, Professor Joris Veltman, Direttore dell'Istituto di Medicina Genetica presso la Newcastle University di Newcastle, Regno Unito, ha dichiarato:"Questo studio mostra come il DNA derivato da scheletri antichi può essere utilizzato per determinare in modo più accurato l'età dello scheletro rispetto ai tradizionali metodi di tracciamento al radiocarbonio. Questo è un altro esempio del potere delle moderne tecnologie di genomica per aiutarci a capire da dove veniamo. a partire dal, come i viaggi dei nostri antenati hanno contribuito a modellare il nostro genoma attuale e come questo ora influisce sulle nostre attuali capacità e debolezze, compresi i rischi di malattia”.
