La condanna per violenza sessuale di Larry Nassar, ex medico della squadra nazionale femminile di ginnastica degli Stati Uniti e della Michigan State University, ha rinnovato le critiche a una cultura dell'abuso nella ginnastica d'élite femminile.

Però, uno studio di un sociologo dell'Università della California, Davis, dipinge un quadro molto più positivo delle esperienze di ginnaste adolescenti di alto livello (anche se non di livello internazionale).

Rachel Nickens, un dottorando in sociologia e un allenatore e giudice di ginnastica negli Stati Uniti, trascorso un anno osservando allenamenti e gare, e condotto interviste approfondite in tre palestre con 20 ginnaste di età compresa tra 11 e 17 anni nei livelli otto delle Olimpiadi Junior, nove e 10. Le interviste facevano parte di un più ampio studio etnografico sulla ginnastica giovanile. Nickens ha anche attinto ai dati di altre 18 interviste con ginnasti maschi adolescenti, allenatori e genitori.

Nickens presenterà il suo studio, "Non solo 'ragazzine in scatole graziose':le esperienze quotidiane delle ginnaste adolescenti" a Filadelfia al 113° incontro annuale dell'American Sociological Association l'11 agosto.

Il suo titolo fa riferimento a un libro del 1995 della giornalista Joan Ryan, Bambine in scatole graziose:la creazione e la distruzione di ginnaste e pattinatrici d'élite, sugli abusi fisici e psicologici subiti dalle giovani ragazze che lottano per le medaglie olimpiche.

"C'è una narrativa popolare sulla ginnastica femminile:le ragazze sacrificano la loro infanzia e adolescenza in una corsa per raggiungere il picco prima della pubertà, " Nickens scrive nell'introdurre il suo studio. "Eseguono imprese sovrumane, e lo fanno mentre sembrano preziosi nelle loro trecce. Questa narrazione, Certo, è intrinsecamente legato alle idee sul genere:la sua figura centrale è il perfetto, passivo, e sottomessa adolescente, che fa proprio quello che le viene chiesto."

Le ragazze che ha intervistato sono prospettive per le squadre di ginnastica del college, trascorse dalle 13 alle 24 ore settimanali di formazione, e sanno che devono essere "in forma" e laboriosi, ma non credo che le ginnaste debbano essere piccole, magro, passivo o perfetto, Nickens ha detto.

"Nei contesti di gara, le ragazze sanno che dovrebbero apparire e muoversi in modo femminile. Però, quando le ginnaste definiscono e spiegano la loro partecipazione atletica, parlano soprattutto di pratica, lavoro di squadra, la gioia della fisicità, e la ricompensa del superamento di sfide e paure. Mentre si definiscono ginnaste, si definiscono anche atleti e studenti, amici e leader».

Nickens ha detto che a un livello moderatamente alto, la ginnastica potrebbe non essere così diversa da qualsiasi altro sport, sia nelle sue ricompense che nelle sue sfide.

Ha detto che il suo studio sottolinea l'importanza di studiare lo sport a tutti i livelli, non solo l'élite.