Comprendere le condizioni ambientali in cui i primi esseri umani si dispersero dall'Africa è importante per comprendere i fattori che hanno influenzato l'evoluzione umana. Questa è una questione di attualità che rimane dibattuta. Un recente studio preparato in collaborazione con ricercatori dell'Università di Helsinki e delle Università di Granada, Tarragona, Saragozza, Barcellona, Salamanca, Madrid e Tubinga forniscono nuove informazioni sul contesto ambientale della prima occupazione umana in Europa durante il Pleistocene.

La ricerca fa parte del progetto Orce (ProyectORCE) finanziato dal governo locale dell'Andalusia e guidato dall'Università di Granada, a cui dal 2017 partecipano ricercatori dell'Università di Helsinki. Il progetto è responsabile degli scavi archeologici/paleentologici e delle relative ricerche in Andalusia, Spagna.

Lo studio è focalizzato sul bacino Guadix-Baza, Andalusia, Spagna, dove i ricercatori hanno utilizzato la distribuzione dei tratti ecometrici dentali all'interno delle comunità fossili di grandi mammiferi per ricostruire le variabili climatiche e la produzione primaria netta di comunità vegetali da ca. 4,5 milioni di anni a ca. 400, 000 anni fa.

Il bacino di Guadix-Baza è di particolare importanza per la comprensione dei primi ambienti umani al di fuori dell'Africa, perché include un paio di siti che sono tra i primi siti di occupazione umana in Europa, Barranco León e Fuente Nueva 3 vicino alla città di Orce, che sono stati datati a ca. 1,4-1,2 milioni di anni di età.

Sulla base delle stime, il clima nel bacino di Guadix-Baza variava da più o meno simile a quello attuale (es. Venta Micena, circa. 1,6 milioni di anni fa) a più umido, con una produzione primaria annua più elevata. I primi siti di occupazione umana nel bacino di Guadix-Baza, come Barranco León e Fuente Nueva 3, tendeva ad avere una produzione primaria più elevata rispetto alla regione odierna. La vegetazione era per lo più simile alla foresta mediterranea senza un significativo sottobosco erboso, rendendolo diverso dagli ambienti della savana africana dominati dall'erba.

L'autore principale Juha Saarinen dell'Università di Helsinki ha dichiarato:"Le analisi dietetiche basate sull'usura dei denti indicano che la maggior parte dei grandi mammiferi erbivori in questi ambienti non consumava quantità significative di erba, ulteriore attestazione della scarsità di vegetazione erbosa. Questa è una scoperta importante, poiché suggerisce che già i primi siti di occupazione umana in Europa erano spesso diversi dalle savane erbose africane in termini di vegetazione e interazioni tra fauna e vegetazione dei grandi mammiferi".

Anche le condizioni in cui i primi membri del genere Homo si dispersero al di fuori dell'Africa sono state analizzate su scala più ampia, in tutta Europa durante il Pleistocene inferiore e medio. Il modello si basa sul confronto della distribuzione dei tratti funzionali di grandi mammiferi erbivori in siti con evidenze archeologiche o fossili di presenza umana e in siti, che mancano di prove della presenza umana.

In base ai risultati, i primi esseri umani si sono verificati in un'ampia varietà di ambienti, ma erano concentrate in siti dove la distribuzione dei tratti funzionali suggerisce un clima relativamente mite e diversificato, almeno in parte boscosa, ambienti, soprattutto nella prima fase di dispersione. Ulteriore, in una fase successiva, dopo che gli umani si erano già stabiliti in Europa durante il Pleistocene medio, gli umani erano assenti da alcuni siti in cui le caratteristiche dei mammiferi suggeriscono particolarmente gravi (freddo, asciutto, o entrambi) condizioni.