I genitori spesso fanno di tutto per garantire che i loro figli frequentino le migliori scuole, circondato da coetanei di alto livello che spesso provengono da ambienti avvantaggiati. Ma i dati raccolti da individui in un arco di 50 anni suggeriscono che questi aspetti delle scuole selettive non sono uniformemente vantaggiosi per i risultati educativi e professionali degli studenti nei decenni successivi.

I risultati sono pubblicati in Scienze Psicologiche , una rivista dell'Associazione per le scienze psicologiche.

"Al di là delle capacità individuali degli studenti e del loro background familiare, scuole più selettive fornivano sia vantaggi che rischi agli studenti, che si sono tradotti in differenze reali nelle loro carriere anni dopo, ", afferma il ricercatore capo Richard Göllner dell'Università di Tubinga. "In particolare, essere in una scuola superiore con un background socioeconomico medio più alto ha giovato agli studenti in seguito, mentre essere in una scuola con un livello di rendimento medio più alto ha danneggiato gli studenti in seguito."

Göllner e colleghi erano interessati a capire come la composizione di una scuola può influenzare i risultati degli studenti, soprattutto dato che la ricerca precedente sembrava dare risultati contrastanti. I ricercatori che hanno esaminato lo stato socioeconomico medio di un corpo studentesco hanno scoperto che uno stato socioeconomico più elevato tendeva ad essere associato a migliori risultati degli studenti. Quelli che hanno esaminato il rendimento scolastico medio, d'altra parte, hanno scoperto che risultati più alti erano spesso associati a risultati peggiori.

"Alla luce di queste due contraddittorie linee di ricerca, è difficile rispondere alla domanda che spesso è alla base delle decisioni delle famiglie di trasferirsi in zone con le scuole "migliori", " notano i ricercatori.

Hanno deciso di esaminare le due caratteristiche della scuola, lo stato socioeconomico e il rendimento, insieme in uno studio per determinare il contributo unico che ogni aspetto apporta ai risultati a breve e lungo termine degli studenti.

I ricercatori hanno esaminato i dati del Progetto TALENT, un rappresentante nazionale, studio longitudinale che ha seguito gli studenti delle scuole superiori americane per cinque decenni. A quel tempo, i partecipanti hanno completato una serie di misure che hanno valutato le loro competenze accademiche, contesto familiare, e gli esiti della vita.

Göllner e colleghi hanno analizzato in modo specifico i dati di 377, 015 partecipanti da 1, 226 scuole superiori, esaminando le loro prestazioni su test di rendimento standardizzati, il loro background socioeconomico, e le loro aspettative educative. Per i partecipanti disponibili, hanno anche esaminato l'effettivo livello di istruzione dei partecipanti, il loro reddito, e la loro posizione professionale 11 anni e 50 anni dopo la valutazione iniziale.

Al di là dell'influenza delle caratteristiche individuali e del contesto familiare, gli studenti che frequentavano le scuole superiori socioeconomiche tendevano a completare più anni di scuola, guadagnare redditi annui più elevati, e svolgere lavori di maggior prestigio occupazionale rispetto ai coetanei che frequentavano scuole meno avvantaggiate.

Tenendo conto di queste associazioni, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti che frequentavano le scuole di alto livello tendevano ad avere un livello di istruzione inferiore, reddito, e prestigio professionale 11 e 50 anni dopo.

Queste associazioni divergenti possono essere spiegate, almeno in parte, dalle stesse aspettative educative degli studenti:coloro che frequentavano le scuole vantaggiose tendevano ad avere aspettative relativamente alte mentre coloro che frequentavano le scuole ad alto rendimento tendevano ad avere aspettative relativamente inferiori.

"Il confronto permanente con i coetanei di alto livello sembrava danneggiare le convinzioni degli studenti nelle proprie capacità e questo era associato a gravi conseguenze per le loro carriere successive, " spiega Göllner.

In realtà, le scuole avvantaggiate tendono ad essere anche scuole di alto livello, che comporterebbe i cosiddetti "guadagni persi, "per cui i vantaggi di un alto status socioeconomico sono controbilanciati dagli svantaggi di un alto rendimento.

Nelle ricerche future, Göllner e colleghi sperano di identificare fattori relativi agli insegnanti che potrebbero tamponare gli effetti dannosi del confronto sociale.

"Vogliamo capire cosa possono fare gli insegnanti per garantire che le convinzioni positive degli studenti nelle proprie capacità accademiche non siano danneggiate dall'essere circondati da coetanei di alto livello, " dice Gollner.