Quattro denti di scimmia fossilizzati scoperti nel profondo dell'Amazzonia peruviana forniscono nuove prove che più di un gruppo di antichi primati ha viaggiato attraverso l'Oceano Atlantico dall'Africa, secondo una nuova ricerca USC appena pubblicata sulla rivista Scienza .

I denti provengono da una specie recentemente scoperta appartenente a una famiglia estinta di primati africani noti come parapitecidi. I fossili scoperti nello stesso sito in Perù avevano già offerto la prima prova che le scimmie sudamericane si sono evolute dai primati africani.

Si ritiene che le scimmie abbiano fatto il viaggio di oltre 900 miglia su zattere galleggianti di vegetazione che si staccavano dalle coste, possibilmente durante una tempesta.

"Questa è una scoperta assolutamente unica, "ha detto Erik Seiffert, l'autore principale dello studio e professore di scienze anatomiche integrative cliniche presso la Keck School of Medicine della USC. "Dimostra che oltre alle scimmie del Nuovo Mondo e a un gruppo di roditori noti come caviomorfi, c'è questo terzo ceppo di mammiferi che in qualche modo ha fatto questo improbabile viaggio transatlantico dall'Africa al Sud America".

I ricercatori hanno chiamato la scimmia estinta Ucayalipithecus perdita. Il nome deriva da Ucayali, l'area dell'Amazzonia peruviana dove sono stati trovati i denti, pithikos, la parola greca per scimmia e perdita, la parola latina per perso.

Ucayalipithecus perdita sarebbe stato molto piccolo, di dimensioni simili a un uistitì dei giorni nostri.

Incontri la migrazione

I ricercatori ritengono che il sito di Ucayali dove sono stati trovati i denti sia di un'epoca geologica nota come Oligocene, che si estendeva da circa 34 milioni a 23 milioni di anni fa.

Sulla base dell'età del sito e della vicinanza di Ucayalipithecus ai suoi parenti fossili dall'Egitto, i ricercatori stimano che la migrazione potrebbe essere avvenuta circa 34 milioni di anni fa.

"Stiamo suggerendo che questo gruppo potrebbe essere arrivato in Sud America proprio intorno a quello che chiamiamo confine Eocene-Oligocene, un periodo di tempo compreso tra due epoche geologiche, quando la calotta glaciale antartica iniziò ad accumularsi e il livello del mare si abbassò, "Ha detto Seiffert. "Questo potrebbe aver giocato un ruolo nel rendere un po' più facile per questi primati attraversare l'Oceano Atlantico".

Una scoperta improbabile

Due dei denti di Ucayalipithecus perdita sono stati identificati dai coautori argentini dello studio nel 2015 che mostravano che le scimmie del Nuovo Mondo avevano antenati africani. Quando a Seiffert è stato chiesto di aiutare a descrivere questi esemplari nel 2016, notò la somiglianza dei due molari superiori rotti con una specie di scimmia parapitecidi egiziana estinta di 32 milioni di anni fa che aveva studiato in precedenza.

Una spedizione nel sito fossile peruviano nel 2016 ha portato alla scoperta di altri due denti appartenenti a questa nuova specie. La somiglianza di questi denti inferiori aggiuntivi con quelli dei denti delle scimmie egiziane confermò a Seiffert che l'Ucayalipithecus discendeva da antenati africani.

"La cosa che mi colpisce di questo studio più di ogni altro in cui sono stato coinvolto è quanto sia improbabile tutto ciò, " disse Seiffert. "Il fatto che sia questo sito remoto nel bel mezzo del nulla, che le possibilità di trovare questi pezzi sono estremamente ridotte, al fatto che stiamo rivelando questo viaggio molto improbabile che è stato fatto da queste prime scimmie, è tutto piuttosto notevole."