Le prime mappe gravitazionali della missione GRACE-FO sono ora disponibili. I satelliti gemelli del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ e della NASA misurano continuamente il campo gravitazionale terrestre e quindi portano avanti con successo la missione GRACE. L'acronimo sta per Gravity Recovery And Climate Experiment. I risultati pionieristici della missione GRACE sono stati, Per esempio, osservazioni della perdita di massa di ghiaccio della Groenlandia. In precedenza, la quantità di fusione può essere solo stimata. GRACE ha volato dal 2002 al 2017, nel maggio 2018 GRACE-Follow On è stato lanciato in orbita. Dopo l'accensione e test approfonditi degli strumenti nello spazio, I dati GRACE-FO sui cambiamenti mensili nel campo gravitazionale sono ora disponibili per la comunità scientifica mondiale.

Le missioni GRACE e GRACE FO sono una cooperazione tra la GFZ, l'agenzia spaziale statunitense NASA, il Jet Propulson Laboratory (JPL) e il Centro aerospaziale tedesco DLR. GRACE-FO porta a bordo anche un interferometro laser (LRI) il cui design ottico proviene dall'Albert Einstein Institute-Max Planck Institute for Gravitational Physics di Hannover ed è stato costruito da SpaceTech GmbH sul Lago di Costanza per conto della GFZ. I componenti elettronici e il laser sono stati forniti da JPL. Con la LRI, sono possibili misurazioni della distanza estremamente precise nell'intervallo dei nanometri, che dovrebbe aiutare a rilevare le onde gravitazionali, tra l'altro, come il cuore di un futuro telescopio spaziale.

Da fine maggio 2018 i due satelliti GRACE-FO orbitano attorno alla Terra ad un'altitudine di circa 490 km e ad una distanza di 220 km l'uno dall'altro. Da piccoli cambiamenti di distanza, che sono spesso più piccoli del diametro di un capello, si possono trarre conclusioni sul campo gravitazionale delle aree sorvolate. Il movimento di grandi masse porta a cambiamenti nel campo gravitazionale. I dati GRACE, Per esempio, mostrano che ogni anno dalla Groenlandia vengono scaricate in mare più di 280 miliardi di tonnellate di acqua. Questo scioglimento dei ghiacci provoca l'innalzamento del livello del mare oltre all'espansione termica degli oceani. Come continuerà il trend, se la fusione rallenterà o accelererà, si manifesterà solo nei prossimi anni. "In ogni caso, possiamo vedere che possiamo continuare la serie di dati come sperato, "dice Frank Flechtner, ricercatore principale per GRACE-FO presso GFZ.

I nuovi dati mostrano chiaramente anche i mesi di siccità del 2018. L'Europa centrale e in particolare la Germania sono state colpite dall'inaridimento dei suoli. Le conseguenze sono ancora evidenti quest'anno:molte foreste in Germania sono sottoposte a stress da siccità e le calamità dei coleotteri hanno provocato foreste infestate. "I dati di GRACE e GRACE-Follow On sono estremamente importanti per comprendere gli effetti del cambiamento climatico, " dice Reinhard Hüttl, Direttore Scientifico e Presidente del Comitato Esecutivo GFZ. "Ciò dimostra chiaramente l'importanza della ricerca di base e il suo rapido trasferimento all'applicazione, " aggiunge Hüttl. L'idea di misurare il campo gravitazionale terrestre via satellite era inizialmente accompagnata da dubbi sulla fattibilità. Ma i risultati della missione GRACE hanno mostrato l'ampiezza delle applicazioni:lo sfruttamento delle acque sotterranee in California può essere monitorato, così come le inondazioni nel bacino idrografico dell'Amazzonia. Un rallentamento a breve termine dell'innalzamento globale del livello del mare potrebbe essere attribuito a devastanti inondazioni in Australia. Là, i dati di gravità hanno mostrato, l'acqua era destinata a sbarcare per diversi mesi dopo le piogge estreme prima di tornare negli oceani.

"Non vediamo l'ora di ricevere ulteriori dati da GRACE-FO, "dice Frank Flechtner, "e stiamo già lavorando su concetti per continuare la serie di misurazioni con ulteriori missioni satellitari.