L'isolamento sociale e la solitudine vengono sempre più riconosciuti come minacce urgenti per la salute pubblica, con rischi per la salute e la mortalità gravi quanto quelli derivanti dall'obesità o dal fumo. Alcuni ricercatori hanno avvertito che i residenti rurali potrebbero essere maggiormente a rischio di isolamento a causa delle maggiori distanze che devono percorrere per visitare i loro amici e familiari.

Un nuovo studio della School of Public Health dell'Università del Minnesota ha esaminato misure oggettive e soggettive di isolamento e solitudine tra gli anziani rurali e urbani e ha scoperto che, globale, le persone nelle aree rurali in realtà hanno riportato meno isolamento sociale e più relazioni sociali rispetto ai residenti urbani.

Lo studio, guidato dall'assistente professore Carrie Henning-Smith e co-autore del professore associato Katy Kozhimannil e del professor Ira Moscovice, è stato recentemente pubblicato su The Journal of Rural Health.

Henning-Smith ha scoperto le differenze nell'isolamento sociale tra i residenti rurali e urbani esaminando i dati del National Social Life, Salute, e Progetto Invecchiamento, un sondaggio di 2, 439 adulti più anziani (di età pari o superiore a 65 anni) e i loro coniugi o partner. Ha confrontato i dati del sondaggio a livello di contea di persone che vivono nelle grandi città (metropolitane), piccoli centri (micropolitani), e zone molto rurali (non core).

Tra quei gruppi di residenti, Henning-Smith ha esaminato:

• i loro livelli di supporto sociale riportati (se un intervistato ha affermato di potersi aprire o fare affidamento su familiari o amici);
• il loro numero di relazioni sociali (familiari stretti e amici, figli e nipoti, stato civile);
• il loro livello di solitudine misurato utilizzando la scala della solitudine dell'UCLA a tre elementi, inclusa la frequenza con cui si sono sentiti esclusi, mancava la compagnia, e si sentiva isolato.

L'analisi dei dati ha mostrato che:

• i residenti extraurbani rurali avevano più figli e nipoti viventi ed erano più propensi a dire di poter contare sugli amici rispetto ai residenti metropolitani;
• i residenti micropolitani rurali erano più propensi dei residenti metropolitani a dire di poter contare sulla famiglia;
• sia i residenti rurali extraurbani che quelli micropolitani erano più propensi dei residenti metropolitani a riferire di avere più di 20 amici;
• pur avendo più relazioni sociali, i residenti extraurbani rurali erano anche significativamente più propensi dei residenti metropolitani a dire di sentirsi esclusi (una misura importante della solitudine) spesso o per parte del tempo;
• più del 25 percento dei micropolitan e circa il 20 percento dei residenti metropolitani e extraurbani hanno riferito di socializzare con gli altri meno di una volta al mese;
• avere più istruzione era associato a una maggiore solitudine per i residenti metropolitani ma non micropoliti o non centrali;
• essere neri non ispanici era associato a punteggi di solitudine significativamente più alti per i non-core, ma non residenti metropolitani o micropoliti;
• i residenti neri non fondamentali avevano quattro volte più probabilità di essere soli rispetto ai residenti bianchi non fondamentali.

"Questo studio ha trovato variazioni significative per ruralità in varie misure di isolamento sociale e solitudine, "ha detto Henning-Smith. "Ha anche trovato variazioni all'interno dei tipi di geografia nei rischi per la solitudine. Ad esempio, I residenti neri non tradizionali delle zone rurali avevano maggiori probabilità di essere soli rispetto ai residenti bianchi non fondamentali. Ulteriore, la scoperta che i residenti rurali hanno più relazioni sociali, ma è ancora più probabile che riferire di sentirsi esclusi mostra che l'isolamento sociale deve essere esaminato attraverso una serie di tratti ed esperienze soggettivi e oggettivi. Nessuna misura può catturare l'intera portata della partecipazione sociale o dell'isolamento".

Henning-Smith ha anche affermato che c'è un bisogno critico di maggiori informazioni sulla prevalenza e sui fattori di rischio per essere isolati e soli dalla geografia al fine di progettare obiettivi mirati, interventi efficaci, come la programmazione comunitaria, gruppi di sostegno sociale o opportunità di volontariato.

"Questo studio rileva che mentre, in media, i residenti rurali segnalano più relazioni sociali, alcuni residenti rurali corrono ancora un rischio molto più elevato di rimanere soli. Tali disparità dovrebbero essere affrontate con interventi politici e di sanità pubblica, " disse Henning-Smith. "Inoltre, più relazioni da sole non bastano a proteggere i residenti rurali dal sentirsi soli; si dovrebbe fare di più per facilitare connessioni sociali significative".