Per la prima volta, scienziati dell'Università Friedrich Schiller di Jena e della Stazione di ricerca Senckenberg per la paleontologia quaternaria di Weimar hanno condotto un confronto dettagliato delle proprietà meccaniche dell'avorio di mammut dai terreni del permafrost siberiano e dell'avorio dei moderni elefanti africani. Nel loro studio, pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici , il team di scienziati dimostra che, grazie alle sue eccezionali proprietà del materiale, l'avorio di mammut era ideale per la fabbricazione di armi da caccia dell'era glaciale - un fatto che è stato sfruttato anche dai cacciatori di selvaggina grossa durante il Paleolitico nell'Europa centrale.

Le zanne a forma di spirale di varie dimensioni sono sicuramente la caratteristica più imponente e visibile dei mammut. Questi proboscidi, che si estinse con la scomparsa della steppa mastodontica dell'era glaciale, usavano le loro zanne in crescita permanente con una lunghezza fino a 3,5 metri e un peso a volte superiore a 100 chilogrammi come status symbol e arma, ma anche come strumento, per esempio., per rompere gli abbeveratoi ghiacciati. Le scanalature e le sfaccettature sulla superficie dei denti dei giganti dell'era glaciale sono la prova del loro potente uso, che spesso faceva scheggiare le zanne, ma solo raramente ha portato a denti rotti.

"Richiedevano particolari proprietà meccaniche per consentire la crescita di denti di una lunghezza così imponente. Dopotutto, circa due terzi delle zanne si estendevano liberamente dalla mascella superiore, essendo così direttamente soggetto ai movimenti del corpo altamente dinamici degli animali. Eravamo curiosi di capire il funzionamento esatto dietro questo, " afferma il Prof. Dr. Ralf-Dietrich Kahlke della Senckenberg Research Station for Quaternary Paleontology a Weimar, spiegare lo scopo del progetto interdisciplinare congiunto.

Durante l'ultima era glaciale, le persone usavano l'avorio di mammut per produrre strumenti e gioielli, nonché incredibili pezzi d'arte - questi ultimi possono essere trovati, tra gli altri, nel recentemente designato patrimonio mondiale dell'UNESCO "Grotte e arte dell'era glaciale nel Giura svevo". "Abbiamo notato che in tempi diversi e in varie parti del mondo zanne di mammut erano state usate anche per fabbricare armi, punte di lancia particolarmente lavorate alla perfezione. Ci siamo chiesti perché i cacciatori dell'era glaciale usassero questa particolare materia prima. Il materiale non si presta ad una facile lavorazione, e le corna o le ossa di altri animali dell'era glaciale erano molto più facilmente disponibili, " dice il dottor Sebastian Pfeifer, un archeologo presso l'Università Friedrich Schiller di Jena e iniziatore dello studio. E continua:"Insieme agli scienziati dei materiali dell'Università di Jena, abbiamo quindi misurato numerose proprietà strutturali e meccaniche dell'avorio di mammut non stagionato e confrontato i dati con quelli dell'avorio degli elefanti africani".

I risultati mostrano che la composizione e le proprietà meccaniche dell'avorio di mammut del permafrost dell'era glaciale e dell'avorio delle zanne degli elefanti africani sono praticamente identiche. L'eccezionale materiale dentale è caratterizzato da una combinazione ideale di rigidità e tenacità. Durante i periodi freddi dell'era glaciale, l'avorio era quindi una materia prima perfetta per la fabbricazione di armi da caccia, in particolare per punte di proiettili altamente efficaci.

Inoltre, rispetto ad altri materiali dell'era glaciale come le corna di renna, l'avorio di mammut bianco perla ha un fascino estetico molto più elevato. "Forse i portatori di armi d'avorio durante l'era glaciale hanno mostrato il loro equipaggiamento scintillante con una certa dose di orgoglio. È del tutto possibile che il materiale abbia iniziato a essere visto anche come uno status symbol, "secondo le speculazioni dei ricercatori.