È stato un punto di riferimento imponente nel mondo della letteratura inglese per più di due secoli, ma Beowulf è ancora oggetto di accesi dibattiti accademici, in parte tra coloro che affermano che il poema epico è l'opera di un singolo autore e coloro che affermano che è stato cucito insieme da più fonti.

Nel tentativo di risolvere la controversia, un team di ricercatori guidati da Madison Krieger, un borsista post-dottorato presso il Program for Evolutionary Dynamics e Joseph Dexter, che ha ricevuto un dottorato di ricerca di Harvard, si è rivolto a uno strumento molto moderno:un computer.

Utilizzando un approccio statistico noto come stilometria, che analizza tutto, dal metro della poesia al numero di volte in cui diverse combinazioni di lettere si presentano nel testo, Krieger e colleghi hanno trovato nuove prove che Beowulf è il lavoro di un singolo autore. Lo studio è descritto in un articolo dell'8 aprile pubblicato su Natura Comportamento Umano .

Oltre a Krieger, lo studio è stato co-autore di Leonard Neidorf della Nanjing University, un esperto di Beowulf i cui numerosi studi includono un libro sulla trasmissione del poema, così come Michelle Yakubek, che ha lavorato al progetto come studente presso il Research Science Institute, e Pramit Chaudhuri dell'Università del Texas ad Austin. Chaudhuri e Dexter sono i co-direttori del Quantitative Criticism Lab, un gruppo multi-istituzionale dedicato allo sviluppo di approcci computazionali per lo studio della letteratura e della cultura.

"Abbiamo esaminato quattro grandi categorie di elementi nel testo, "Krieger ha detto. "Ogni linea ha un metro, e molte righe hanno quella che chiamiamo una pausa sensoriale, che è una piccola pausa tra clausole e frasi simili alle pause che tipicamente segniamo con la punteggiatura nell'inglese moderno. Abbiamo anche esaminato gli aspetti della scelta delle parole".

"Ma si scopre che uno dei migliori indicatori che puoi misurare non è a livello di parole, ma a livello di combinazioni di lettere, " ha continuato. "Quindi abbiamo contato tutte le volte che l'autore ha usato la combinazione 'ab', 'AC', 'anno Domini', e così via."

Usando queste metriche, Krieger ha detto, il team ha setacciato il testo di Beowulf, e l'ho trovato coerente in tutto, un risultato che fornisce ulteriore supporto alla teoria della singola paternità.

"In molte delle interruzioni proposte nel poema, vediamo che queste misure sono omogenee, " disse Krieger. "Quindi, per quanto riguarda il vero testo di Beowulf, non si comporta come se si suppone che ci sia un grande cambiamento stilistico in queste interruzioni. L'assenza di grandi cambiamenti stilistici è un argomento per l'unità."

Lo studio è solo l'ultimo tentativo di definire il background spesso misterioso di Beowulf.

"Ci sono due grandi dibattiti su Beowulf, " ha spiegato Krieger. "Il primo è quando è stato composto, perché la data di composizione influisce sulla nostra comprensione di come deve essere interpretato Beowulf. Ad esempio, se si tratta di un poema vicino o lontano nel tempo dalla conversione al cristianesimo è una questione importante".

Il secondo dibattito tra gli accademici di Beowulf, Krieger ha detto, è legato al fatto che la poesia sia stata l'opera di un autore, o molti.

"La prima edizione ampiamente disponibile al pubblico fu pubblicata nel 1815, e l'unità dell'opera fu quasi subito attaccata, "Krieger ha detto. "Dal liceo, tutti ricordano la battaglia con Grendel e la madre di Grendel, e forse il drago, ma se torni indietro e leggi tutta la poesia, ci sono sezioni strane su, ad esempio, quanto è bravo Beowulf a nuotare, e altre sezioni che risalgono a centinaia di anni fa e parlano di re eroi che apparentemente non hanno nulla a che fare con la storia. Quindi il modo in cui lo leggiamo ora... sembra molto sconnesso".

Un elemento di prova che ha preso in considerazione i dibattiti sulla composizione unitaria può essere visto solo guardando il testo.

"La calligrafia è diversa, " disse Krieger. "In quello che definirei un punto casuale della poesia, solo a metà frase, e non proprio una frase importante, la grafia del primo scriba si ferma, e qualcun altro prende il sopravvento. È chiaro che il secondo scriba ha anche corretto le bozze del primo scriba, quindi anche se attualmente nessuno pensa davvero che questi due ragazzi fossero poeti diversi, o stavano unendo parti di una poesia in questa posizione casuale a metà frase, ha contribuito a contribuire a una narrazione secondo la quale la scrittura di Beowulf, e forse la sua composizione originale, è stato uno sforzo lungo e collaborativo.

Per il diciannovesimo secolo, l'opinione prevalente tra gli accademici era che la poesia dovesse essere opera di più autori. Non è stato fino all'inizio del XX secolo che un altro autore, uno il cui nome è quasi sinonimo di narrazione epica, ha iniziato a sfidare quell'idea.

Il suo nome? J.R.R. Tolkien.

"Tolkien è stato uno dei più grandi campioni dell'autorialità singola, " disse Krieger. "Era uno studioso di Beowulf molto importante, e nel 1936 scrisse un pezzo epocale, "Beowulf:i mostri e i critici, "Questo ha davvero fatto rivivere l'idea che fosse il lavoro di una sola persona."

Al centro dell'argomentazione di Tolkien, Krieger ha detto, era il modo in cui il cristianesimo si riflette nel testo.

"La cristianizzazione di Beowulf è molto interessante, perché ogni singolo personaggio in esso è un pagano, anche in queste strane digressioni" ha detto Krieger. "Beowulf viene dalla Svezia meridionale e va in Danimarca per aiutare altri popoli germanici pagani a combattere i mostri... ma è tutto ricoperto da una prospettiva cristiana e intriso di linguaggio cristiano". supporta la visione di Tolkien, da una nuova prospettiva. "Gli argomenti basati sul contenuto della poesia o sul presunto sistema di credenze del suo autore sono vitali, Certo, ma altrettanto importanti sono gli argomenti basati sul nocciolo dei dettagli stilistici. Questi ultimi hanno anche il merito di essere testabili, misurabile."

Anche se ha riconosciuto che è improbabile che il nuovo studio sarà la fine dei dibattiti sulla paternità di Beowulf, Krieger crede che possa gettare nuova luce importante sulle tradizioni letterarie inglesi.

"Se crediamo davvero che questo sia un lavoro coerente di una persona, cosa significa che ha questi strani aspetti?" ha chiesto. "Forse uno dei più grandi risultati da questo è su come hai strutturato una storia allora. Forse abbiamo appena perso la capacità di leggere la letteratura nel modo in cui la gente a quel tempo l'avrebbe capita, e dovremmo cercare di capire come queste divagazioni si inseriscano effettivamente nella storia".

Andando avanti, Krieger e colleghi sperano di applicare gli strumenti di stilometria sviluppati per lo studio ad altre tradizioni letterarie e ad altre opere di riferimento.

"Anche opere così ben studiate come l'Iliade e l'Odissea devono ancora essere analizzate utilizzando una gamma completa di strumenti di calcolo, " ha detto Krieger. "Le caratteristiche a grana fine che sembrano essere più importanti non sono mai state esaminate in molte tradizioni, e speriamo di diffondere queste tecniche che pensiamo possano cambiare il modo in cui vengono affrontati problemi simili".

Krieger spera anche di utilizzare le tecniche per comprendere l'evoluzione stilistica dell'inglese nel corso della storia.

"Mettere l'inglese antico nel contesto è il trampolino di lancio, " ha detto. "Questa è la nascita della letteratura inglese. Da qui, possiamo osservare quali aspetti dello stile si sono evoluti, non solo la grammatica, ma a livello culturale quali caratteristiche le persone hanno apprezzato, e come sono cambiati nel tempo."

A parte la loro capacità di gettare nuova luce sulle opere letterarie, Krieger ha suggerito che gli strumenti di stilometria utilizzati nello studio potrebbero anche avere alcuni usi completamente moderni, tra cui individuare fattorie di troll e notizie false online.

"Ripensandoci, sappiamo che molte migliaia di post su Facebook sono stati scritti dalla stessa fattoria di troll macedone durante le elezioni del 2016, " ha detto. "Se avessimo un modo per identificare che i post sono stati probabilmente scritti dallo stesso autore, ciò sarebbe ovviamente molto utile per scoraggiare le campagne di disinformazione".

In definitiva, anche se, Krieger ritiene che lo studio sia un ottimo esempio di come i testi antichi contengano ancora segreti che possono essere scoperti attraverso l'uso di strumenti moderni.

"Questo è il primo passo per riprendere un vecchio dibattito e aggiornarlo con una nuova metodologia, " ha detto. "È una nuova estensione di tutto l'apparato critico, ed è entusiasmante che un'area probabilmente ritenuta molto tradizionale possa in realtà essere all'avanguardia del lavoro che abbraccia le scienze e le scienze".