La prima scoperta del taro polinesiano coltivato nei giardini Māori nel 1400 può essere rivendicata da un progetto di ricerca archeologica su Ahuahu-Great Mercury Island.

Realizzato congiuntamente dall'Università di Auckland e dall'Auckland War Memorial Museum, le nuove prove del progetto mostrano la raffinatezza con cui i primi Maori hanno utilizzato per la prima volta l'ambiente neozelandese, e anche che hanno sviluppato giardini delle zone umide per il taro.

Precedenti prove archeologiche hanno favorito il kumara come l'unica coltura praticabile nei climi più freschi della Nuova Zelanda, ma questa nuova ricerca, che ha esplorato la storia dell'insediamento Maori sull'isola, indica che il taro era anche un raccolto importante nella prima dieta Maori, accanto a verdure a foglia verde come pūhā e crescione.

Durante un lungo lavoro sul campo sull'isola privata al largo della costa orientale di Coromandel, il palinologo Matthew Prebble dell'Australian National University, insieme a un team di archeologi dell'Università di Auckland e dell'Auckland War Memorial Museum, ha analizzato i sedimenti sepolti dalle paludi che contenevano il polline di taro e altre verdure a foglia verde.

I depositi sono stati datati al radiocarbonio al XIV secolo, circa 600-700 anni fa. Insieme al taro e al kumara, alcune delle piante a foglia verde furono probabilmente introdotte da Tūpuna Māori, ei giardini di Ahuahu sono tra i primi conosciuti in Nuova Zelanda.

Membro della squadra, il professor Simon Holdaway dell'Università di Auckland, dice che gli archeologi hanno a lungo considerato il clima più fresco della Nuova Zelanda, rispetto al clima più caldo delle isole polinesiane, ostacolato i primi tentativi I primi tentativi di Maori di coltivare colture tradizionali polinesiane come il taro.

"Questa prova per la prima produzione di taro confuta la visione di lunga data secondo cui solo il kumara potrebbe essere coltivato in Nuova Zelanda, " lui dice.

"Indica che Tūpuna Māori potrebbe inizialmente essersi concentrato sul taro e creare giardini paludosi specializzati per lo scopo; il kumara divenne poi la coltura principale dopo il 1500 d.C.".

Si pensava anche che i giardini Maori pre-europei fossero relativamente privi di erbacce, ma i resti fossili di polline di Ahuahu suggeriscono che le erbe commestibili indigene come il crescione e il pūhā fossero comuni. La prima dieta Maori era bilanciata da una gamma di verdure.

Sulla base di queste informazioni, ora si pensa che Ahuahu fosse usato da Tūpuna Māori per coltivare giardini a causa della quantità limitata di foreste di kauri e rimu che erano difficili da eliminare con il fuoco, la limitata esposizione alle gelate e la somiglianza dell'isola con le isole della patria polinesiana.

Matthew Prebble ha anche analizzato i nuclei paludosi delle isole della Polinesia francese meridionale, a Raivavae e Rapa, che mostrava che molte delle stesse erbacce vivevano anche nei primi giardini di taro nelle regioni subtropicali e tropicali.

Le nuove prove suggeriscono che i giardinieri polinesiani fossero fantasiosi e adattassero l'ambiente per continuare a coltivare il loro cibo di base, taro.

Un documento su questa ricerca innovativa, scritto da Matthew Prebble, è stato pubblicato oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .