Per gran parte del XX secolo, la polarizzazione politica all'interno della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti tendeva a diminuire nel corso di un mandato di due anni. Ma a partire dalla metà degli anni '80, quella tendenza si è invertita, e negli ultimi decenni, è più probabile che la polarizzazione cresca.

Questi risultati, pubblicato oggi in Interfaccia della Royal Society , sono il risultato di un modello sviluppato dai ricercatori del Rensselaer Polytechnic Institute che hanno analizzato milioni di voti per appello nominale presi al Congresso degli Stati Uniti. È stato in grado di prevedere con precisione la natura dei cambiamenti nella polarizzazione in 28 dei 30 congressi statunitensi eletti negli ultimi sei decenni.

"Come la 'mano invisibile dell'economista Adam Smith, ' che è la forza di mercato non osservabile che bilancia la domanda e l'offerta nei mercati liberi, proponiamo nel nostro articolo una mano invisibile di utilità della polarizzazione, che decide il livello di polarizzazione nei voti dei legislatori, " disse Boleslaw Szymanski, un illustre professore di informatica al Rensselaer e coautore del documento. "Tendiamo a pensare che gli esseri umani si comportino in modo imprevedibile, ma sempre più vediamo che in molte impostazioni, le scelte umane possono essere spiegate da modelli astratti ed eleganti".

Nella costruzione del loro modello, gli autori hanno isolato una forza che, loro hanno detto, gioca un ruolo nel determinare la polarizzazione in politica che è analogo a quello della forza gravitazionale in fisica. Lo chiamano "utilità di polarizzazione, " che Szymanski ha definito come una misura di "quanto beneficio i membri del Congresso possono realizzare concentrandosi su questioni attraenti per i loro sostenitori".

Gli autori identificano due fattori critici che determinano il livello di utilità della polarizzazione:la polarizzazione degli elettori e un aumento dell'influenza dei donatori della campagna guidata dai crescenti costi delle campagne elettorali. A dare credito al potere di questi due fattori è il fatto che i due maggiori balzi nell'utilità della polarizzazione negli ultimi 60 anni si sono verificati nel 1960, con l'ascesa del movimento per i diritti civili e l'aumento del coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam, e nel 2010 in seguito la decisione Citizens United della Corte Suprema degli Stati Uniti che ha aperto la porta a donazioni politiche illimitate.

"La bellezza di questo lavoro è che possiamo usare un semplice parametro, l'utilità di polarizzazione, per quantificare e prevedere quanto è polarizzato il sistema, " disse Jianxi Gao, un assistente professore di informatica al Rensselaer e coautore del documento. "Ciò significa che, se vogliamo incoraggiare o scoraggiare la polarizzazione del Congresso, possiamo farlo cambiando l'utilità."

I passaggi che influenzerebbero l'utilità della polarizzazione potrebbero includere la limitazione delle donazioni alla campagna e la modifica della durata dei termini di servizio del legislatore. Però, gli autori sottolineano che non chiedono l'adozione di nessuno di questi passaggi.

"Questo documento ci consente di comprendere meglio quali sono i fattori che incidono sulla polarizzazione nelle case legislative, " ha detto Szymanski. "Se vogliamo la polarizzazione e quanto non è una decisione per noi scienziati, ma piuttosto per la società nel suo insieme."

Mentre il modello utilizzato in questo studio spiega come la polarizzazione degli elettori influisca sui membri del corpo legislativo, Szymanski ha detto che un importante passo successivo sarebbe quello di ricercare come funziona la dinamica inversa. Se i politici polarizzati influenzano gli elettori a diventare più polarizzati, scrivono gli autori, potrebbe creare un ciclo di feedback che "potrebbe destabilizzare la democrazia". Hanno in programma di affrontare questa domanda nella ricerca futura.

Xiaoyan Lu, che ha recentemente ricevuto il suo dottorato da Rensselaer, è stato anche coautore del documento, il cui titolo completo è L'evoluzione della polarizzazione nel ramo legislativo del governo.