Ero un archeologo del Vicino Oriente che lavorava in Siria. Oggi, Sono bloccato nel purgatorio accademico, osservando da lontano come il paese brucia, incapace di aiutare a proteggere la sua storia o il suo presente.

La Siria si trova all'interno di quella che è conosciuta come la culla della civiltà. Fa parte dell'area che gli archeologi chiamano la Mezzaluna Fertile che si estende dall'Iraq moderno all'Egitto. È qui che i ricercatori ritengono che gli esseri umani si siano stabiliti per la prima volta da stili di vita nomadi, dove è nata l'agricoltura, dove le persone originariamente addomesticavano gli animali migliaia di anni fa.

C'erano oltre un centinaio di scavi archeologici in corso in Siria prima del 2011, con ricercatori dall'interno e dall'esterno del paese partecipante. Ciò che tutti abbiamo scoperto ci aiuta a saperne di più sulla specie umana e sui nostri antenati.

Ma quando scoppiò la guerra nel 2011, sospesi gli scavi archeologici, e tutte le squadre internazionali hanno lasciato il paese. Immagini e video della distruzione dei siti del patrimonio culturale hanno iniziato a circolare sui siti di notizie e sui social media. La guerra in Siria non ha solo interrotto la ricerca che avrebbe aiutato a riempire il quadro della prima cultura umana; i combattenti stanno attivamente distruggendo i ritrovamenti precedenti.

Migliaia di anni di patrimonio culturale

Prima della rivolta in Siria, Ho lavorato come zooarcheologo, analizzando antiche ossa di animali provenienti da siti risalenti all'età del bronzo. Sono uno dei pochi esperti in questo campo originario del Medio Oriente.

Nella mia ricerca, Mi sono concentrato su ciò che i frammenti di ossa di animali potevano dirci sulle persone che vivevano in questi antichi centri urbani e su come usavano gli animali.

Sulla base della mia analisi, io e i miei colleghi abbiamo concluso che le antiche comunità stavano investendo in grandi greggi di pecore e capre durante l'età del bronzo, tra 3, 000 e 1, 200 a.C. Le persone usavano animali da gregge e altri, inclusi bovini, maiali e specie selvatiche, per il cibo, per materie prime per strumenti e anche come mezzo per comunicare con il regno spirituale attraverso il sacrificio e le opere d'arte.

Per la maggior parte, le ossa di animali da sole non possono riflettere la ricchezza e il livello di artigianato di questi regni. Un grande esempio viene dal palazzo reale di Qatna, dove un'intricata scultura in pietra di una scimmia che regge un vaso che conteneva pittura facciale è stata recuperata da un'enorme camera funeraria; risale al 1600-1400 a.C.

Gli archeologi sono stati in grado di documentare importanti cambiamenti avvenuti più indietro nel tempo, nel Neolitico, che ha avuto inizio verso le 10, 000 anni fa. Hanno scoperto un'architettura preistorica innovativa come gli edifici comunali di Jerf el Ahmar. Hanno documentato gli sviluppi culturali nella vita quotidiana, come la nascita e la diffusione delle culture della ceramica e delle tecniche di lavorazione e cottura degli alimenti. Hanno scoperto pratiche funerarie complesse in Siria, compresi i teschi intonacati di Tell Aswad che risalgono al 9, 500 anni fa, che sono considerati uno degli esempi meglio conservati di teschi umani decorati.

Gli scavi hanno trovato anche molti manufatti e fossili molto più antichi in questa regione. Nella grotta Dederiyeh nel nord-ovest della Siria, un gruppo ha recuperato scheletri quasi completi di due neonati di Neanderthal, che ha vissuto tra i 48, 000 e 54, 000 anni fa. Ricerche recenti sono state in grado di collegare le loro caratteristiche scheletriche con la forma delle moderne ossa umane. È un passaggio cruciale per ricostruire il rapporto evolutivo della nostra specie con altri ominidi.

Gli archeologi hanno fatto altri notevoli ritrovamenti nell'oasi di El Kowm nella Siria centrale, vicino a Palmira. Qui hanno scoperto fossili di ominidi accanto a ossa di cammello giganti che risalgono a circa 100, 000 anni fa, prima del tempo dei Neanderthal in questa regione.

È evidente che la Mezzaluna Fertile ha svolto un ruolo vitale come sentiero e casa per gli umani e i loro antenati per molto tempo. Continua a ospitare ondate di comunità che hanno inventato e padroneggiato abilità e tecniche essenziali per la sopravvivenza della nostra specie.

Artefatti sotto il fuoco

Dopo la primavera del 2011, gli archeologi hanno smesso di lavorare in Siria. Gli scienziati non stanno scoprendo nuovi siti o scavando più a fondo nella lunga storia umana di questa regione.

Manufatti e siti vengono distrutti. In diverse parti del paese continuano a verificarsi oltraggiosi saccheggi e contrabbando di manufatti. Il saccheggio delle antichità è diventato uno strumento economico per il gruppo dello Stato Islamico per mantenere la sua supremazia nella parte settentrionale del Paese. Molte delle fazioni combattenti in Siria hanno approfittato delle ricche proprietà culturali e hanno contrabbandato ciò che potevano ai mercati e ai collezionisti occidentali.

Di conseguenza, musei chiusi e barricati. Ancora molti di loro sono stati presi di mira durante il conflitto armato, e hanno sofferto gravemente.

Alcuni siti, come il castello di Crac des Chevaliers e gli antichi monumenti di Aleppo, sono stati presi di mira dalle forze del regime e dall'opposizione. Poiché la comunità internazionale ha riconosciuto la distruzione del patrimonio mondiale e il valore dell'archeologia siriana in termini di storia globale, i gruppi combattenti si sono resi conto che potevano usare questi siti come pedine politiche. Mentre l'orchestra russa si esibiva nell'antico anfiteatro dopo aver "liberato" Palmira dal gruppo dello Stato Islamico nel 2016, L'IS si è vendicato quando ha riconquistato la città nel 2017 distruggendo la facciata del monumento.

E questo caos è in atto da otto anni.

Archeologi siriani nel limbo

La conduzione di ricerche archeologiche richiede un contatto diretto con siti e materiali antichi. Ma l'escalation della violenza armata in Siria continua a impedire agli archeologi di riprendere il lavoro sulla terra. La maggior parte delle istituzioni internazionali ha spostato la propria attenzione dalla Siria e ha spostato i propri team e progetti nei paesi vicini.

Nel frattempo, il numero relativamente ridotto di archeologi siriani affronta molteplici sfide. A un livello più elementare, la guerra sta squarciando le loro case. Ma affrontano anche una sfida occupazionale:come si può perseguire una carriera sul campo nel mezzo di un conflitto armato sostenuto da più poteri geopolitici?

La maggior parte di questo gruppo di giovani archeologi ambiziosi, me compreso, fu costretta a fuggire dal paese. Sebbene attualmente al sicuro dal pericolo fisico, siamo ancora di fronte a una dura realtà professionale. Competere in un mercato del lavoro feroce, possiamo solo promettere che un giorno saremo in grado di viaggiare e riprendere il nostro lavoro nel luogo a cui appartenevamo.

Molti siriani in esilio stanno ancora partecipando a iniziative come Syrians for Heritage, cercando di proteggere e restaurare manufatti e musei in tutto il paese e cercando di mantenere vivo il patrimonio culturale siriano nella nostra diaspora. Credo che questa missione potrebbe avere successo, ma solo con un genuino sostegno al popolo siriano e non solo alle sue rovine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.