Le teorie del complotto esistono da centinaia di anni, ma con l'avvento di internet, la velocità con cui si diffondono è aumentata e il loro potere è cresciuto. Già negli anni Cinquanta, Eugene McCarthy promosse teorie del complotto secondo cui i comunisti si erano profondamente infiltrati e minacciati tutti i rami e le agenzie del governo degli Stati Uniti; lo scorso mese, Donald Trump ha ritwittato le teorie del complotto sulla scia della morte di Jeffrey Epstein.

Le teorie del complotto sono tutt'intorno a noi. Ma come lavorano, chi le crede, e perché? Che tipo di danno possono fare e come possiamo fare un lavoro migliore per controllare quel danno, come individui e come società?

Le risposte sono complicate, ma con la disinformazione che prolifera e muta come un virus, e la salute della società civile e della governance democratica in gioco, è fondamentale cercare di affrontarli e contenerli, secondo Kelly M. Greenhill, professore di scienze politiche e direttore del Tufts International Relations Program.

Greenhill, che insegna al corso del seminario senior Better than the Truth:Extra-factual Information in International Politics, e sta rivedendo per la pubblicazione un libro sull'influenza delle teorie del complotto e altre forme di informazioni non verificate (o "extra-fattuale") sulla politica internazionale:pensieri e teorie condivisi sulle teorie del complotto in una recente conversazione con Tufts Now.

Tufts Now:cos'è esattamente una teoria della cospirazione?

Kelly M. Greenhill:Il termine significa cose diverse per persone diverse. Per alcuni, la teoria della cospirazione è impiegata come termine onnicomprensivo per descrivere una vasta gamma di presunti complotti clandestini generalmente stravaganti e quasi invariabilmente falsi che di solito, ma non sempre, sono ideati da ricchi, potenti attori e/o governi per ingannare e/o sfruttare gli altri. Certamente esiste una vasta gamma di stravaganti e stravaganti affermazioni cospirative. Ma descrivere tutte le teorie del complotto con un pennello così ampio è sia analiticamente fuorviante che politicamente inutile.

Più specificamente, il termine teoria della cospirazione si riferisce semplicemente a una cospirazione ipotizzata, anziché verificata e provata. Allora, cos'è una cospirazione? Parafrasando l'Oxford English Dictionary, una cospirazione è un complotto segreto o un accordo tra due o più parti per uno scopo illegale o disonesto. Ancora, molte teorie del complotto sono false, pazzo, e a volte anche pericoloso, ma altre teorie del genere si rivelano alla fine vere, dopo di che vengono indicati come cospirazioni - o semplicemente crimini - piuttosto che teorie della cospirazione.

Un famoso esempio è la teoria della cospirazione del Watergate. Dopo essere stato inizialmente respinto e ridicolizzato dall'amministrazione Nixon e dai suoi sostenitori politici, questa teoria è stata infine rivelata dai giornalisti del Washington Post Bob Woodward e Carl Bernstein come una vera cospirazione, escogitato dai suoi cospiratori per scavare la sporcizia sui Democratici e far pendere la bilancia a favore della rielezione di Nixon.

Come nascono e prendono piede le teorie del complotto?

Per quanto riguarda le loro origini, le teorie del complotto emergono spesso sulla scia di eventi sorprendenti e inquietanti, come attacchi terroristici, sparatorie di massa, incidenti aerei, shock economici, e la morte di personaggi famosi o importanti. Di fronte alla tragedia, Pericolo, e confusione, le persone cercano risposte, per modi di elaborare e imporre un senso di ordine a eventi spaventosi e apparentemente inspiegabili.

Teorie cospirazioniste, come le voci e altre forme di ciò che chiamo informazioni extra-fattuale - o EFI - vengono poi adottate e trattate come verità possibili o reali perché possono servire come una sorta di notizia improvvisata, riempire i buchi nella conoscenza delle persone e fornire sollievo psichico. Anche se falso, EFI può aiutare le persone a far fronte alla paura e all'incertezza generando spiegazioni condivise che offrano chiarezza, affrontare le ansie, e fornire razionalizzazioni per eventi altrimenti incomprensibili.

Teorie del complotto, come EFI, più in generale, può diventare politicamente problematico e persino pericoloso quando i politici e altri attori cercano di alimentare e sfruttare la fede in informazioni non verificate per un guadagno politico. Tali usi vanno dal pedone, come l'utilizzo di EFI per ottenere voti o supporto per particolari politiche o programmi pubblici, al mortale, come l'utilizzo di EFI per mobilitare segmenti di una popolazione per danneggiare altri segmenti di quella popolazione. Nei casi più estremi, questo può sfociare in un genocidio, come è successo, ad esempio, nella Germania nazista e in Ruanda nel 1994.

C'è qualcosa di diverso nelle teorie del complotto oggi - come funzionano e come vengono utilizzate - rispetto al passato?

Internet offre certamente una piattaforma nuova e molto potente, in termini di velocità e scala, per la diffusione di teorie del complotto e di altre forme di EFI. Inoltre, l'attuale momento politico è insolito in termini di volontà sfrenata di alcuni leader in carica e media che li sostengono a diffondersi non verificati e, in alcuni casi, anche teorie del complotto palesemente false come presunta verità. Non è un caso che l'attuale presidente degli Stati Uniti sia diventato noto come il "candidato della cospirazione" durante le elezioni del 2016, poiché Donald Trump è stato un fornitore particolarmente prolifico di una vasta gamma di teorie del complotto, molti dei quali sono della varietà peculiare e potenzialmente pericolosa.

Inoltre, nell'attuale momento politico, ci sono un certo numero di attori non statali, molti che operano nei media marginali, che trafficano in teorie del complotto, di solito di questa stessa varietà stravagante e diffamatoria politica. Che i politici e altri attori stanno diffondendo un gran numero di queste narrazioni fittizie, apparentemente per guadagno personale e finanziario, è preoccupante e potenzialmente corrosivo per la governance democratica.

Allo stesso tempo, il dispiegamento di teorie del complotto come strumenti politici non è una novità:la loro prevalenza nel discorso politico tradizionale è diminuita e fluita nel tempo. Ad esempio, i politici dell'opposizione alla fine del diciannovesimo secolo in Gran Bretagna raccontarono storie di una cospirazione tedesca per invadere e occupare le isole britanniche per cercare di costruire un sostegno per la coscrizione e aumentare le spese per la difesa.

All'indomani della prima guerra mondiale, Funzionari statunitensi hanno avvertito di un pericoloso complotto di bolscevichi e anarchici per rovesciare il governo nel tentativo di giustificare le deportazioni di massa, limitare l'immigrazione "indesiderabile", e per costruire il supporto per una varietà di altre attività extra-legali volte a schiacciare i movimenti sindacali organizzati.

Negli anni '30 e '40, i nazisti diffusero narrazioni nocive su una presunta cospirazione ebraica per conquistare il mondo per giustificare e costruire supporto per l'espansione militare e la persecuzione e la successiva uccisione degli ebrei. Come descrivo nel mio prossimo libro, Paura e pericolo attuale:fonti extra-fattuale di concezione e proliferazione della minaccia, mentre i dettagli di ciascuno di questi casi storici sono distinti, il numero di casi in cui le teorie del complotto vengono utilizzate come strumenti politici è lungo, e i loro effetti sono spesso piuttosto consequenziali e duraturi.

In che modo i politici usano le teorie del complotto per manipolare il pensiero pubblico, e in quali situazioni? Quanto succede?

Come possessori del pulpito prepotente, le élite politiche possono spingere le narrazioni della cospirazione, così come altre forme di EFI, nel discorso politico principale. Le decisioni in tal senso sono quasi invariabilmente motivate politicamente, se con interessi personali o di parte in mente. Questo è vero su entrambi i lati dello spettro politico. Sebbene negli ultimi decenni abbiamo assistito a una quota sproporzionata di questo tipo di comportamento a destra e, soprattutto, e sempre più pericolosamente, all'estrema destra dello spettro politico.

Certo, alcuni driver e fonti di teorizzazione della cospirazione trascendono i punti di vista politici. Un esempio è la recente morte per impiccagione del trafficante di sesso condannato Jeffrey Epstein mentre era in custodia in una prigione di New York. La natura e il contenuto delle teorie del complotto che circondano la morte di Epstein differiscono radicalmente a seconda della fonte, e la potenziale motivazione di quella fonte per diffondere la sua teoria.

Comunque, dozzine di teorie cospirative sulla morte di Epstein sono sorte a causa delle circostanze sospette che circondano la sua prematura morte, la natura atroce dei suoi crimini - sia accertati che presunti - e le sue connessioni con decine di persone ricche e potenti che avrebbero potuto essere direttamente implicate se Epstein fosse vissuto per testimoniare in tribunale. Alcune delle teorie che circolano suoneranno stravaganti e stravaganti alla maggior parte del pubblico, altri sorprendentemente plausibili per più di pochi.

Quali effetti concreti hanno le teorie del complotto sulle azioni delle persone, e sul processo decisionale e politico?

A breve termine, questo tipo di manipolazione psicologica funziona solo quando il pubblico in questione crede già o è aperto alla persuasione a ciò che il politico sta vendendo. Come ogni forma di EFI, l'esposizione a una nuova teoria della cospirazione può avere uno dei tre effetti su un individuo:può far credere a quella persona qualcosa di nuovo; può rafforzare le convinzioni esistenti dell'individuo, o in linea con la teoria del complotto o in opposizione ad essa; oppure non può avere alcun effetto sugli atteggiamenti o sulle convinzioni dell'individuo.

A lungo termine, però, l'immagine è un po' meno nitida. Gli esperimenti di laboratorio suggeriscono, ad esempio, che l'esposizione a teorie del complotto in cui il governo è il colpevole porta a una minore probabilità di voto alle future elezioni e a una minore volontà di impegnarsi in modo proattivo su questioni relative ai loro luoghi di lavoro, cambiamento climatico, e vaccinazioni. Mentre sono necessari ulteriori studi, tali studi evidenziano motivi di preoccupazione per la salute futura della società civile, fiducia nelle istituzioni, e la salute della governance democratica nei paesi in cui i politici trafficano regolarmente in teorie del complotto.

Cosa si può fare per combattere l'influenza delle teorie del complotto nel nostro governo e nel nostro processo decisionale?

La ricerca ha dimostrato che è molto più facile cambiare il comportamento delle persone che cambiare le loro convinzioni sottostanti. Quindi la strategia più opportuna ed efficace sarebbe quella di incentivare coloro che trafficano in cospirazioni a scopo di lucro politico a cambiare comportamento, indipendentemente dalle loro convinzioni. Come si fa a fare questo? Mentre entriamo in un altro ciclo elettorale nazionale consequenziale, i membri interessati del pubblico dovrebbero chiarire sia agli operatori storici che ai candidati che si aspettano che i loro leader si occupino dei fatti piuttosto che trafficare in speculazioni, e che una mancata attenzione si tradurrà in voti per alternative che evitano la retorica cospirativa e la paura.

Coloro che si oppongono ai media e alle piattaforme di social media che si impegnano e/o consentono lo stesso tipo di comportamenti corrosivi dovrebbero votare con i piedi, cambia canale, letteralmente e metaforicamente, e, quando possibile, inviare segnali forti e diretti agli inserzionisti che preferiscono i canali mediatici che si concentrano sullo sradicamento dei fatti piuttosto che sul commercio di cospirazioni facilmente smascherabili e motivate politicamente.

La mia ricerca ha dimostrato che una precedente esposizione a EFI rende gli individui da due a otto volte più suscettibili ad accettarlo come sicuramente o plausibilmente vero. Dissuadere gli attori dall'introdurre e/o diffondere teorie del complotto e altre forme di EFI politicamente motivate è quindi un modo fondamentale per proteggere sia la nostra democrazia che il nostro processo decisionale da potenziali influenze e manipolazioni.