Ricordo ancora l'orrore di scoprire che tutto ciò su cui avevo lavorato era sbagliato. Ero un dottorato di ricerca. candidato appena all'inizio del mio secondo anno, e io e il mio supervisore avevamo sviluppato un test per l'artrite reumatoide che sembrava una rivelazione. Abbiamo scritto un articolo per una rivista prestigiosa, ma appena prima di inviarlo, abbiamo deciso di fare un altro esperimento per verificare che avessimo ragione.

Non lo eravamo. Tutto quello che avevo fatto nell'ultimo anno era rovinato e ho dovuto iniziare un argomento di ricerca completamente nuovo. È stata una lezione dura ma preziosa per un giovane scienziato:dovresti sempre andare oltre per testare le tue idee.

Questo è stato 35 anni fa, e mi chiedo se qualcuno che inizia come ricercatore oggi sarebbe incoraggiato come me a fare il possibile. La spinta incessante a pubblicare e misurare i risultati significa che i ricercatori sono sotto pressione per tagliare scorciatoie, e hanno meno tempo e libertà per perseguire le proprie idee?

Il Wellcome Trust, uno dei maggiori finanziatori mondiali della ricerca sanitaria, ha recentemente lanciato una revisione della cultura della ricerca, per scoprire se la ricerca è diventata così ipercompetitiva da "interessarsi esclusivamente di ciò che si ottiene e non di come si ottiene".

Ciò che mi ha aiutato a crescere come ricercatore è stato leggere storie su coloro che sono venuti prima di me. Affinché la ricerca scientifica abbia successo a lungo termine, Penso che i ricercatori abbiano bisogno di un forte insieme di valori, compreso un incrollabile impegno per la verità, e una spinta per testare qualsiasi idea fino alla distruzione.

Sebbene possano sembrare contrari agli ideali del metodo scientifico rigoroso, il modo migliore per instillare questi valori è, come sempre, attraverso le storie e i miti che ci raccontiamo.

Il potere delle storie

In tempi antichi, le persone si sedevano attorno ai loro fuochi di notte e raccontavano storie. Storie sulla loro creazione, storie di grandi gesta e imprese, e storie che hanno provato come le persone hanno interagito tra loro e il mondo in cui vivevano. Uno dei più antichi di questi ancora da leggere è l'antica Illiade greca di Omero.

La storia esplora cosa significa essere un guerriero e un leader, come le persone dovrebbero accettare il destino, raggiungere la fama e le conseguenze dell'orgoglio e della rabbia. I giovani ascoltando quelle storie hanno imparato cosa ci si aspettava da loro, rafforzare i valori collettivi e le credenze della società.

Nel mondo moderno, miti e storie hanno ancora un ruolo importante da svolgere, anche nella ricerca scientifica. Gli scienziati hanno storie su persone importanti e grandi eventi della scienza, come la scoperta della penicillina, scoprire la struttura del DNA, lo sviluppo dei vaccini e le battaglie che Galileo e i primi sostenitori di un modello del sistema solare incentrato sul sole combatterono con le forze reazionarie della Chiesa. Insieme, queste storie aiutano i giovani scienziati a comprendere i vantaggi collettivi della ricerca che vanno oltre il progresso personale e il successo.

Questi miti scientifici sono basati sulla realtà, sebbene a volte sia stata sacrificata una rigorosa accuratezza storica per chiarire meglio un punto particolare. In modo simile, le storie di Omero sarebbero state basate su eventi reali, come le guerre di Troia, ma si sono evolute nella narrazione. È improbabile che il cavallo di Troia fosse davvero un modello su larga scala di un cavallo in cui i soldati si nascondevano.

Il futuro della scienza

È importante riconoscere che il modo in cui facciamo ricerca è cambiato. Questo mi è stato portato a mente di recente quando ho riletto La ricerca della natura, la storia di alcuni dei grandi fisiologi di Cambridge della metà del XX secolo. Ho avuto la fortuna di essere insegnato da uno degli autori, Alan Hodgkin, che ha vinto il premio Nobel per aver scoperto come le cellule nervose trasmettevano impulsi elettrici. Ha iniziato il suo lavoro sui nervi nel secondo anno dei suoi studi universitari, e ha costruito la sua attrezzatura con scatole di biscotti.

Al giorno d'oggi per avere successo devi vincere grandi sovvenzioni e costruire un team di ricerca. Spesso più di 20 autori contribuiscono a un documento di ricerca. Hodgkin aveva solo poche persone che lavoravano nel suo team ed era più propenso a pubblicare con uno o due colleghi stretti.

Questa "industrializzazione" della scienza è giusta e necessaria. Ha accelerato l'impatto della ricerca nella società e ha permesso agli scienziati di scoprire e sviluppare nuove tecnologie. Probabilmente non è rimasto nulla che possa essere scoperto utilizzando attrezzature realizzate con scatole di biscotti. Ma in mezzo a tutto questo cambiamento, non abbiamo adattato il modo in cui instilliamo l'etica ei valori della scienza e della ricerca nei giovani ricercatori.

Quando ero uno studente universitario e un dottorato di ricerca. candidato, il mio supervisore ha lavorato sul banco di laboratorio. Bevevamo caffè e tè insieme ogni giorno. ho imparato da lei, e colleghi, cosa significasse essere uno scienziato. Oggi, l'interazione tra supervisori e ricercatori junior tende ad essere più transazionale, sugli esperimenti e sui dati. C'è meno tempo per l'apprendistato di ricerca.

Certo, c'è una formazione su come fare ricerca. Le scuole di specializzazione e i centri di formazione di dottorato hanno innalzato gli standard nell'istruzione dei dottorandi. candidati. Ma dubito che molte persone sviluppino i propri valori e la propria bussola morale dalle presentazioni PowerPoint.

Nella mia stessa vita, i miti popolari dei grandi scienziati alimentavano una cultura che considerava la curiosità un bene a sé stante. Abbiamo bisogno di sviluppare queste storie, curandoli selezionando quelli che sono appropriati e sviluppandone di nuovi che facciano punti utili. Come scienziati, con un impegno per la verità, dovremmo anche assicurarci che siano rappresentazioni accurate della realtà che riflettano anche lo sforzo collettivo, piuttosto che il presunto genio di pochi uomini bianchi.

Tutte le culture hanno bisogno dei loro miti, e ogni laboratorio ha bisogno della sua tradizione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.