atteggiamenti sociali negativi, come il razzismo e la discriminazione, danneggiare la salute di chi ne è preso di mira innescando una cascata di risposte biologiche aberranti, compresa l'attività genica anormale. Non sorprende che i rapporti che documentano la durata della vita e le cause di mortalità abbiano dimostrato un modello chiaro:gli afroamericani muoiono prima e sopportano un fardello più pesante di molte malattie, compresa l'ipertensione, cardiopatia, demenza e cancro al seno in fase avanzata.

Gli scienziati hanno cercato cause genetiche per le disparità di salute tra neri e bianchi, ma hanno avuto un successo limitato. Le prove più forti fino ad oggi indicano fattori socio-ambientali come povertà, disuguaglianze sanitarie e razzismo.

La nostra società è afflitta dal razzismo e dalla disuguaglianza razziale che non è pienamente riconosciuta da tutti, secondo un recente studio che mostra che molti americani sopravvalutano i nostri progressi nel risolvere la disuguaglianza razziale. D'altra parte, più americani (65%) sono consapevoli che è diventato più comune per le persone esprimere opinioni razziste o insensibili al razzismo, secondo un sondaggio statunitense.

Il razzismo non è semplicemente atteggiamenti o trattamenti negativi da una persona all'altra. Il razzismo ha profonde radici storiche nella società americana, sostenuta attraverso politiche e pratiche istituzionali, per cui le persone di colore vengono trattate sistematicamente e sistematicamente in modo diverso dai bianchi.

Come individuo afroamericano/bianco, Ho spesso sperimentato commenti crescendo come "Non sembri nero, " e "Cosa sei?" che mi ha fatto rabbrividire. Al college, Sono stato incuriosito dal campo della psicologia in quanto era un campo che spiegava come i pregiudizi, nascono stereotipi e razzismo. La mia ricerca come psicologo clinico presso la USC è focalizzata sulla comprensione di come i fattori sociali interagiscono con la biologia per creare disparità nei risultati di salute. Un recente studio di cui sono coautore ha mostrato che il razzismo promuove i geni che attivano l'infiammazione, uno dei principali driver di malattia.

Meno palese, ma trincerato

Sebbene il razzismo possa essere meno palese oggi che all'inizio del XX secolo, politiche e norme del governo, trattamento iniquo da parte delle istituzioni sociali, stereotipi e comportamenti discriminatori ci ricordano che il razzismo è ancora vivo e contribuiscono a morti precoci oltre a una qualità della vita peggiore.

Per esempio, i neri hanno maggiori probabilità dei bianchi di sottoporsi a test antidroga quando vengono prescritti oppiacei a lungo termine, anche se i bianchi mostrano tassi più elevati di overdose. Gli afroamericani hanno sopportato il fardello del razzismo per decenni, creare un livello di sfiducia nei confronti dei sistemi sociali, che si tratti dell'assistenza sanitaria o delle forze dell'ordine.

Termini come "guidare da neri" illustrano come il razzismo e la discriminazione siano stati profondamente radicati nell'esperienza culturale afroamericana. Immagina di provare a comprare una casa e di essere rifiutato a causa della tua razza. Questa è un'esperienza troppo comune per gli afroamericani. Quasi la metà (45%) ha riferito di aver subito discriminazioni nel tentativo di trovare una casa e nel ricevere assistenza sanitaria, secondo un sondaggio di Robert Wood Johnson sviluppato dall'Harvard T.H. Chan School of Public Health, Fondazione Robert Wood Johnson e radio pubblica nazionale.

Dal macro al micro, l'effetto è diffuso

Fino a poco tempo fa, noi scienziati non conoscevamo il meccanismo che lega il razzismo alla salute. Il nuovo studio del mio laboratorio qui alla USC e ai colleghi della UCLA mostra che la funzione dei geni può spiegare questa relazione. Come risulta, il nostro studio ha mostrato che i geni che promuovono l'infiammazione sono espressi più spesso nei neri che nei bianchi. Crediamo che l'esposizione al razzismo sia il motivo.

In precedenza abbiamo mostrato come attivare il razzismo, come chiedere alle persone di scrivere la loro razza prima di sostenere un esame, sotto forma di stereotipi danneggia le funzioni cerebrali come l'apprendimento e la memoria e la risoluzione dei problemi negli afroamericani. Ciò potrebbe in parte spiegare i tassi più elevati di demenza negli afroamericani rispetto ai bianchi.

I ricercatori hanno ben documentato che lo stress cronico altera la funzione delle regioni cerebrali, come l'ippocampo, che sono mirati a malattie del cervello come il morbo di Alzheimer. Questo lavoro è stato ampliato attraverso il campo della genomica sociale, ampiamente sperimentato dal mio collega Steve Cole alla UCLA. Un campo relativamente nuovo chiamato genomica sociale dimostra come la funzione dei geni, chiamata espressione genica, sia influenzata dalle condizioni sociali.

I geni sono programmati per spegnersi e accendersi in un certo modo. Ma questi modelli di attività possono cambiare a seconda delle esposizioni ambientali.

Alcuni gruppi emarginati mostrano modelli anormali di attività genica nei geni responsabili dell'immunità innata. L'immunità innata è il modo in cui il corpo combatte e risponde agli agenti patogeni estranei. Il Dr. Cole ha chiamato questo pattern/sequenza di attività genica Risposta trascrizionale conservata alle avversità. Si riferisce al modo in cui i geni che controllano l'immunità innata si comportano in condizioni ambientali positive o negative.

Quando gli stress ambientali come lo svantaggio socioeconomico o il razzismo attivano il sistema nervoso simpatico, che controlla le nostre risposte di lotta o fuga, il comportamento dei nostri geni è alterato. Questo porta a complessi eventi biochimici che attivano i geni, che può portare a scarsi risultati di salute.

Il profilo della risposta trascrizionale conservata alle avversità è caratterizzato da un aumento dell'attività dei geni che svolgono un ruolo nell'infiammazione, e diminuzione dell'attività dei geni coinvolti nella protezione del corpo dai virus.

Abbiamo scoperto che i neri e i bianchi differivano nel modello di cui venivano attivati ​​i geni pro-infiammatori e di segnalazione dello stress. I nostri risultati sono particolarmente importanti perché l'infiammazione cronica invecchia il corpo e provoca danni agli organi.

Mentre io e i miei colleghi abbiamo messo insieme questo studio, abbiamo preso in considerazione le disparità di salute come lo stato socioeconomico, stress sociale, e l'accesso all'assistenza sanitaria. Per esempio, abbiamo reclutato afroamericani e bianchi con uno status socioeconomico simile. Abbiamo anche esaminato le differenze razziali nelle segnalazioni di altri tipi di eventi di stress. Entrambi i gruppi hanno riportato livelli simili di stress sociale.

Per questo particolare studio, nessuno di questi fattori tradizionali spiegava perché gli afroamericani avessero una maggiore espressione nei geni pro-infiammatori rispetto ai bianchi. Però, abbiamo scoperto che le esperienze con il razzismo e la discriminazione hanno rappresentato oltre il 50% della differenza tra bianco e nero nell'attività dei geni che aumentano l'infiammazione.

Quindi cosa significano questi risultati per la salute futura? Credo che il razzismo e la discriminazione dovrebbero essere trattati come un fattore di rischio per la salute, proprio come il fumo. È tossico per la salute danneggiando le difese naturali che i nostri corpi usano per combattere infezioni e malattie. Interventi su misura per ridurre lo stress associato al razzismo possono mitigare alcuni dei suoi effetti negativi sulla salute. Come società non possiamo permetterci di perpetuare le disuguaglianze sanitarie minando o mascherando l'impatto biologico del razzismo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.